乡试前一日，锁院誓师礼在至公堂举行。
香案上供奉着圣旨牌位，众官肃立，秦思齐站于最前，朗声宣读誓词：
“某等奉钦命典试广西，必恪遵国法，严绝请托，秉公阅卷，不徇私情。取士唯才，不避亲疏。评卷唯公，不惧权贵。若有舞弊，甘受国法严惩，天谴不赦！”
陶俨面色平静，跟着众人齐声宣誓。
宣誓完毕，众人在誓书上签字画押。誓书一式三份，一份存贡院密室，一份送京城礼部，一份由主考随身携带。
“锁院！”
随着陶俨一声令下，贡院厚重的大门缓缓关闭。
铜锁落下，钥匙分别由秦思齐和陶俨收起。
从现在起，直至乡试结束，所有考官、杂役不得离开贡院，不得与外界通信。
八月初九，乡试第一场，考《四书》义三道、《五经》义四道。
寅时初刻（凌晨三点），贡院外已是人声鼎沸。上千名士子提着考篮，在家人、书童的陪伴下来到龙门之外。灯笼火把将夜空照得通明，映照着一张张或紧张、或兴奋、或疲惫的面孔。
秦思齐站在明远楼上，俯视下方。这座楼位于贡院正中，高三层，可俯瞰整个考场。
按制，主考坐镇明远楼，不直接参与监考，但拥有最高监督权。
卯时正（早上五点），鼓声响起，龙门开启。
士子们排成长队，依次接受搜检。
忽然，队伍中传来骚动。秦思齐凝目望去，见一名搜检官从某士子的砚台夹层中抽出一卷微缩的经文，字如蚁足，密密麻麻。
“大胆！”搜检官厉喝。
那士子脸色煞白，扑通跪地：“学生冤枉！这、这不是学生的……”
陶俨此时正在龙门内侧监督，见状走过去，拿起那卷经文看了看，又看看那名士子：“你是桂林府学的生员？”
“是、是……”
陶俨对搜检官说：“先将人带下去，莫要影响其他考生入场。”
秦思齐在楼上看得分明，对身旁的书吏道：“去请监临大人上来。”
不多时，陶俨来到明远楼。
“陶大人，方才那夹带之事，如何处理？”
陶俨缓缓道，“科场规矩，太祖皇帝钦定：凡夹带者，无论情由，一律严惩。”
陶俨脸色微僵：“秦大人说得是。只是……”
秦思齐站起身：“没有只是，按律处置。另外，着人详查那所谓同窗是谁，若真有陷害之事，一并治罪。”
命令下达，那名士子被当场除去头巾，戴上木枷，押到贡院外墙下示众。
其馀士子见状，无不凛然，搜检更加仔细。
搜检持续了一个时辰，所有士子终于全部入场。辰时正（早上七点），试题发放。
试题是秦思齐与同考官们在前一天夜里拟定的。他们被锁在贡院密室中，门窗紧闭，卫兵把守。拟定后，所有草稿当场焚烧，灰烬洒入水缸。秦思齐亲自看着最后一页纸化为灰烬，这才放心。
试题是他精心设计的，既考察基本功，也考察见识与思辨。比如《四书》题中有一道：“子曰：‘君子和而不同，小人同而不和。’试论其义，并举史实例证。”
试卷发放完毕，贡院内渐渐安静下来，秦思齐在明远楼上巡视，通过窗户，能看到号舍中伏案疾书的士子们。
午时，差役开始发放午饭：每人两个馒头、一碗菜汤，但没有一个考生敢吃。
傍晚时分，第一场考试结束的钟声响起。
士子们交卷离场，同考官们收卷、核数，确认无误后，将试卷装入箱中，粘贴封条，送往誊录所，所有试卷将由专门的誊录官用朱笔重新抄写，以防阅卷官认出笔迹。
秦思齐亲自监督了封箱过程。看着一箱箱试卷被抬走。
乡试三场，历时九天。最后一名士子交卷离场后，贡院大门重新开启。但考官们还不能离开，接下来是一个月的阅卷期。
阅卷在至公堂两侧的厢房进行。
五名同考官每人负责一部分试卷的初阅，选出优卷推荐给主考复阅。
秦思齐则坐镇至公堂，随时抽查。
阅卷第三天，问题出现了。
一名姓陈的同考官推荐了十份优卷，秦思齐逐一复阅。
前面九份确实不错，理据充分，文采斐然。
但看到第十份时，他皱起了眉头。
这份试卷答，文章开头引经据典，写得花团锦簇，但越往后看，越觉空洞。
秦思齐放下试卷，命人请陈同考过来。
秦思齐客气道：