永靖九年，距离北征归来已近一年，秦思齐站在文华殿外的玉阶上，想着一些事情。
“秦学士，陛下宣召。”
内侍的声音将他拉回现实，秦思齐整理了一下官袍。
皇帝郑烜正在批阅奏章，见秦思齐进来，放下朱笔。
“秦卿，坐。”
“谢陛下。”秦思齐在下首的绣墩上坐了半个身子。
皇帝没有寒喧，直入主题：“广西布政使司奏报，今秋乡试主考原定之人突发风疾，不能赴任。礼部推举了几人，朕都不甚满意。朕记得，你是天宝二十九年一甲探花郎？”
“是的，陛下。”
“今年二十有八了吧？年少登科，又随朕北征，见识过沙场血火。如今让你去主持一方文教，你可愿意？”
乡试主考，虽是非常设官职，却是清贵要职，历来多由翰林院资深官员或六部堂官担任。他二十八岁得此重任，可谓殊恩。
“臣必竭诚尽力，不负陛下信任。”
郑烜点点头：“广西僻远，士风与中原不同。近年科场时有弊案传闻，朕要你去，不止是主持考试，更要整肃风气。”
从案头取过一份文书：“这是礼部出具的‘钦命主考’文书，明日你去礼部行受命礼。五日后启程，八月前须抵达南昌。”
秦思齐双手接过文书,走出乾清宫。
如今，要成为规则的执行者，去主持一场决定无数人命运的考试。
“秦大人什么时候动身？”身后传来声音。秦思齐回头，见是同僚周文启。
“周兄。”秦思齐拱手。
周文启感叹道：“听说你要去广西主持乡试？那地方可不好应付。”
“周兄何出此言？”
“广西地处边陲，士子学识本就不及江南，偏偏地方势家大族把持科场已久。前两届乡试，都有御史弹劾舞弊，最后却都不了了之。你此去，怕是会触动不少人的利益。”
秦思齐沉默片刻：“陛下既委以此任，我便只能秉公而行。”
“秉公，秦兄，你经历过北征，见过生死，应当明白这世上并非只有黑白。科场之事，盘根错节，有时公道二字，最难书写。”
这话说得隐晦，秦思齐却听懂了。
如同北征时，杨文涛曾对他说“记录务求详实，但也要懂得取舍”。如今主持乡试，又何尝不是如此？
五日后，秦思齐启程南下。礼部派了两名书吏、四名差役随行，还有一队五十人的兵丁护卫。
依制，钦命主考沿途州县官员需按礼接待，但不得设私宴，以防请托。
南下途中，秦思齐每到一处驿站，便将《科举条例》和《大律》相关章节反复研读。
秦思齐在扬州停留一日，特意去拜访了着名的梅花书院。
山长是位致仕的翰林，听闻他是今科广西主考，意味深长地说：“科场如战场，秦学士北征见过真战场，当知有时明枪易躲，暗箭难防。”
七月中询，终于抵达南昌。
广西布政使司衙署坐落在山峰下，青瓦白墙，气势不凡。秦思齐的马车刚到衙前，便见一众官员已列队等侯。
为首者年约五旬，绯袍玉带，正是广西布政使陶俨，此次乡试的监临官。
陶俨上前行礼：“下官陶俨，恭迎钦差主考大人。”
秦思齐落车还礼：“陶大人多礼了。本官奉旨而来，诸多事宜，还需陶大人鼎力相助。”
交接仪式在布政使司正堂举行。香案上供奉着钦命取士的圣旨牌位，秦思齐与陶俨分宾主落座。
书吏捧上黄册，本届应试士子名册，以及一把铜钥匙，贡院大门钥匙。
陶俨将名册推过来：“秦大人，这是考生名册，共一千二百七十三人。这是贡院钥匙。按制，钥匙有两把，你我各执其一，需两人同时到场，方能开启贡院大门。”
秦思齐接过，细细翻阅名册。名册按府县排列，每名考生后附有年龄、籍贯、三代履历，以及两名保结人签名。
注意到，桂林府、柳州府等大府的考生明显多于偏远州县。
秦思齐合上册子：“陶大人，本官沿途听闻，广西近年科场似有纷议，不知……”
陶俨笑容不变：“些许流言，不足为信。秦大人放心，本届乡试，下官必全力配合，确保公平公正。”
秦思齐微微一笑，在心中记下一笔。
乡试前三日，祭文昌与孔圣之礼在贡院举行。
南昌贡院建于前朝，历经修缮，规模宏大。中轴在线依次是龙门、明远楼、至公堂、文昌阁，两侧是密密麻麻的号舍，可容纳两千馀人。