四月底的一场雨过后，老黑山像是被人从里到外洗了一遍。山坡上的草更绿了，树冠上的新叶更密了，空气里有一股混合了泥土、草根和湿润苔藓的气息，从每一寸正在生长和腐烂同时进行的土地表面散发出来。雨停之后的第二天早晨，阳光从云层后面透出来，照在那些被雨水洗过的叶片上，每一片叶子的表面都覆着一层细密的水光，像是被薄薄地刷了一层透明的漆。
王三强蹲在合作社院子里，正在把背篓的带子重新缝了一道加固。三丫蹲在他旁边，面前摊着几本从医学院带回来的草药图谱，正在把几种春季常见药材的图片和文字描述重新看一遍，用铅笔在页边空白处做批注。她穿着一件洗得发白的灰布褂子，袖口卷到胳膊肘，露出的小臂上沾着几道墨水印，像是昨晚整理笔记时蹭上去的，还没来得及洗掉。
“爹，今儿上山采药？”三丫合上图谱，“春天的药材药性最好。”
“嗯。你去喊四丫，再叫上解放和大勇。今儿去南坡那片林子里转转，看看黄芪和党参的苗长到多高了。”王三强把背篓背好，“你带图谱，到了山上对着认。”
三丫站起来去喊四丫和几个徒弟了。过了一会儿，四丫从屋里跑出来，背着她的小背篓，篓口插着一把小铲子和一卷麻绳。刘解放和孙大勇也到了，各自背着背篓，腰间挂着猎刀和水壶。五个人出了屯子，沿着南坡那条熟悉的山路往林子里走。路边的草叶子上还挂着雨后的水珠，裤腿走不了一会儿就湿透了，凉丝丝地贴在脚踝上。
南坡那片林子里的黄芪苗已经长出来了。王三强蹲在一棵老柞树的根旁边，拨开表层的落叶和碎土，露出底下几株贴着地面生长的叶片——叶子是羽状复叶的，对生，茎杆上有一层细密的白色绒毛，在晨光里像被罩了一层薄薄的霜。植株比去年秋天看到的又大了一圈，叶片更密了，像是这个春天给它们补上了去年秋冬欠缺的生长量。
三丫蹲在他旁边，用手指轻轻碰了一下叶片上的绒毛：“黄芪，两年生以上的植株才会在春天长出这样密集的叶片。这株至少长了两年了。”她从背篓里掏出小铲子，沿着叶片根部的外围斜着铲了一圈，然后用手掌托住根部轻轻往上提——一整株黄芪被完整地挖了出来，根须呈纺锤形，黄褐色，在光线下泛着一层油润的光泽。她用手捏了捏根须的中段，又凑近闻了闻断面处渗出的气味——清苦中带着一丝豆腥特有的甜，从断裂处渗出的几滴汁液在空气中缓慢变深，像正在形成一层极薄的氧化膜。“药味浓，根须壮，是棵好药材。”
四丫蹲在旁边，也用她的小铲子挖了一株较小的黄芪。她的动作没有三丫那么流畅，铲子进土的深度控制得还不够稳，有一根侧根被她切断了一截。三丫让她把那株被切断了侧根的黄芪重新埋回土里：“侧根断了就长不回去了，让它留在土里继续长，明年还能用。挖的时候铲子要走弧线，顺着根系的外缘下铲。”
王三强蹲在旁边看着三丫的教学过程，像在确认她已经开始把那些知识传递出去。四丫把那株被切断了根须的黄芪重新埋进土里，用掌心压实了周围的土壤，又覆盖了一层枯叶和碎苔藓，像是已经记住了那个需要避开的切入角度。
他们继续往林子深处走了一段。在一处坡度较缓、土质疏松的坡面上，王三强停住了。他蹲下来，用手拨开一丛覆盖在坡面上的蕨草，露出底下几株茎杆细长、叶片心形的植物。叶片边缘有细密的锯齿，在晨光里泛着一层深绿色的光，茎杆的节间较长，像是正在向上伸展的过程中。
“党参。”王三强指着一株茎杆最粗的，“它的根也是纺锤形的，跟黄芪不一样的是，党参的根横纹更密，断口处的汁液是白色的。你们挖一株试试。”
三丫蹲下来，用小铲子顺着茎杆根部的位置开始挖。她下铲的角度比挖黄芪的时候略浅一些，像是已经掌握了党参根系分布的特点，知道它的根主要横向延伸，纵向深度不大。她顺着根系的走向把土一层一层地拨开，露出了底下浅黄色的根体。整株党参被完整地挖出来之后，她用手捏了捏根须的质地，又掰了一小截根尖看了看断面处渗出的白色汁液，然后把那截断根放回原位，用土重新覆盖好，轻轻压实。
四丫也挖了一株较小的党参。她吸取了刚才挖黄芪时的教训，下铲的角度比之前更斜了一些，铲子沿着根系的侧面轮廓线移动，没有切断侧根。她把挖出来的党参举起来对着阳光看了看，根形完整，表皮浅黄，横纹紧密。三丫凑过来看了看，点了点头：“这棵不错，可以入药。”
刘解放蹲在旁边，把自己挖出来的两株党参根须放在一块干净的桦树皮上排开，用尺子量了量长度，然后在本子上记了几笔：“南坡中段，党参，根长约七寸，横纹密，汁液白。”他记完之后抬头问了一句：“三丫，党参和黄芪的药效有啥不同？”三丫已经摘下手套正在整理她背篓里的几株药材：“黄芪补气，党参补血。一个有气无血的适合用黄芪