刹那间，雅间内的空气仿佛凝固了。
银针落地，清淅可闻。
王天臣一只手撑在桌沿，指节微微泛白。
满桌珍馐依旧蒸腾着热气，香气四溢，此刻却已索然无味。
那女掌柜最先反应过来，强颜笑道，“哎呀，瞧我这笨手笨脚的，连个酒壶都拿不稳。”
“王刺史、南虎将军，今日这顿，算我请了。”
“我这就去取壶更好的来，两位大人慢用。”
说罢，她如蒙大赦，匆匆退了出去，掩上门时，才倚着墙长长吁了口气。
“老天爷，赚点银子可真要命，差点要被害死……”
贩卖精盐，这可是她敢听的内容？
厢房内，宁远却浑若无事，夹起一块雪白的鱼肉，轻轻放入薛红衣碗中，随即自己也夹了一箸，细细品尝。
说完精盐生意，他竟不再多言，只是专心吃饭。
王天臣面上看不出深浅，只静静凝视着宁远，目光锐利，似要将他从里到外看透。
“南虎将军，”王天臣忽然开口，声音低沉，“可知前朝大殷，是如何复灭的？”
宁远头也不抬：“知道。”
“私设盐坊，纵容巨贾贩运粗盐，以致盐利尽入私囊，国库空虚，最终根基崩坏。”
“不错。”
王天臣起身，缓步踱到窗前，望着窗外宝瓶州的繁华街市，眯起眼睛。
“谁能想到，当年与北漠鞑靼结盟，雄踞一方的大宗，竟会因区区盐利，百年霸业，一朝倾复。”
他转过身，目光如刀，“我大干能取而代之，正因牢牢掌控盐铁之利。”
“立朝十馀载，对盐务之严苛，尤甚屯粮、养兵。”
“私贩精盐，乃株连十族之罪，南虎将军方才所言，最好只是戏言，否则……”
他话音未落，雅间外的走廊上，已隐约传来极其轻微、却密集的脚步声与甲叶摩擦声。
杀机，已如无形蛛网，悄然笼罩。
薛红衣瞳孔微缩，右手无声地按上了腰间刀柄。
宁远却恍若未觉，甚至慢条斯理地擦了擦嘴，方才起身，走向王天臣。
“王刺史以为，如今大干，国势如何？”
“自然是国泰民安，四海升平。”
“升平？”宁远嗤笑一声，“敢问刺史，是哪只眼睛看见的升平？”
他踏前一步，语气讽刺：“北境四城已破，十数万百姓惨遭屠戮，边疆危若累卵！”
“可如今中原幽都，十六路诸候厉兵秣马，野心昭然！”
“庙堂之上，皇帝老子嘛……呵，皇权旁落，政令难出宫闱！”
“如今啊，就连边城军饷，都能拖欠大半年！”
他逼视王天臣，“王刺史，这说明了什么？”
王天臣沉默。
宁远却替他答了：“若我猜得不错，刺史衙门，恐怕也许久未收到朝廷拨发的俸银了吧？”
王天臣目光闪动，缓缓坐回椅中，沉默了许久，才低声道：
“陛下……龙体欠安，时日无多。”
“那些异姓藩王野心勃勃，暗潮汹涌。”
“即便边关烽火连天，社稷将倾，那把龙椅，仍是所有人眼中唯一的目标。”
他长叹一声，无赖道，“不瞒将军，如今七大门阀，各有所投。”
“我太原王氏，向来追随太子。然则……太子懦弱无能，难堪大用。”
“即便侥幸继位，只怕……也坐不稳那江山几日。”
“一旦有藩王得势，首先清洗的，便是我们这些见风使舵的门阀了。”
“所以，”宁远接过话头，目光灼灼，“王刺史更该早做打算的。”
“这盘下了十馀年的大棋，眼看就要收官，你手中，至少得握着一枚能活的子。”
宁远微微倾身，声音压得极低，却字字清淅。
“你觉得，太原王氏那位在朝中的执棋者，真能带着你们所有人，安然渡过这场政变？”
王天臣身躯几不可察地一震。
这正是他内心最深处的隐忧。
他在族中地位不高，连上桌议事的资格都勉强，更遑论得到族中真正大人物的承诺与庇护。
他也没有为门阀殉葬的愚忠，更不想拿自己的身家性命，去赌一个虚无缥缈的未来。
良久，他艰涩道：“不能。”
“所以，”宁远直起身，语气恢复了平静，“你现在依靠不了王氏，也不会甘心将命运交给他们。”
“那么，何不赌一把，跟我？”
王天臣抬眼，目光复杂：“将军麾下，满打满算不过两千人马。”
“即便收服南方诸边城，总数恐也不及两万，尚不及卫大帅，我若与你合作，胜算几何？”
“我这个人，”宁远嘴角勾起一抹自信的弧度，“从不看胜算，因为我笃定我会赢。”
踱了两步，宁远淡淡道，“我知道，中原藩王各自为政，七大门阀虽各有依附，可却信不过那些藩王。”
“怕的就是鸟尽弓藏，兔死狗烹。”