临海城，李氏族地，议事堂。
辰时正，晨光通过雕花木窗，洒在青石铺就的地面上。
堂内檀香袅袅，气氛庄重。
长子李青山端坐主位，一袭靛蓝锦袍，面容沉静，目光扫过下方依次落座的各位家族产业管事。
虽父亲与部分子弟远赴海外潜修，族内庶务却未敢有丝毫懈迨。
一月一度的族会，如期而至。
“诸位，”
李青山开启议程：
“今日族会，照例由各位先行禀报上月所辖事务进展，便从忠伯开始吧。”
老管家石忠（忠伯）率先起身，虽年过六旬，精神却依旧矍铄，拱手道：
“禀大少爷，城内各家商铺上月营收共计纹银三万六千七百两，同比上月增两成。新接收的林家铺面已集成完毕，货流畅通，伙计各安其职。”
他脸上带着欣慰：
“托族长洪福，家主声威日隆，城中百姓皆信我李家货真价实，生意愈发好做。”
紧接着，镖局代总镖头雷横洪声接口，其人声如洪钟，带着江湖人的爽利：
“大少爷，镖局这边也顺遂！走了七趟大镖，南到苏杭，北至幽燕，皆平安往返。如今道上朋友听闻是李家镖旗，多半给几分薄面，沿途打点费用都省下不少。上月净利有两万八千五百两！”
他拍了拍胸脯：
“弟兄们士气也高，都念叨着族长和…和三小姐的恩义。”
他及时改口，提及李清竹时语气格外敬重。
海运总管李青河是位精干的中年人，旁支出身，因能力出众被提拔，他笑道：
“青山，海上也太平！咱们的那八条海船这个月跑了三趟近海，贩运盐铁、皮货，获利颇丰。海路通畅，海盗似乎也收敛了许多。依我看，明年开春后可试着恢复林家以往跑南洋的那条远线，利润当更厚。”
帐房先生赵致远推了推眼镜，很是严谨地报出一连串数字：
“各处田庄秋粮已入库，计有稻米，杂粮，库房充盈。另，码头仓储租贷收入，同比亦有小幅增长。综合计之，家族上月各项总收入及支出，以及净利几何，后续会单独汇报大少爷。”
“帐面清淅，皆可查验。”
众人依次发言，厅内气氛热络，人人脸上都洋溢着家族兴盛带来的红光与喜悦。
唯有次子李青川，坐在角落，面色阴沉，一言不发，与周遭格格不入。
李青山目光落在他身上，心中微叹，语气依旧平和：
“青川，城西铁矿情形如何？也说说吧。”
李青川象是被惊扰般抬起头，嘴角扯出一抹略带讥讽的笑，懒洋洋道：
“矿上？还能如何？整日与矿石、泥浆为伍，叮叮当当，挖山不止。大哥想知道什么？每月产出的铁料都按时运回城了，帐目清淅，未曾短少。”
语气敷衍，带着明显的不耐。
李青山眉头一蹙。
他记得父亲离去前，铁矿产量稳定，且今秋少雨，何来“泥浆”之说？
他追问一句：
“上月铁料产出数目，我依稀记得帐目所载，似比前两月略少了一些？可是开采遇阻？”
李青川象是被踩了尾巴，猛地提高声调：
“矿洞深处渗水了！不用人力排水吗？不用加固坑道吗？眈误工时，产量自然受影响！大哥若是不信，自可去那山沟里亲眼瞧瞧，整日待在城里锦衣玉食，自然不知下面人的辛苦！”
他越说越激动，竟霍然起身：
“若无事，我先走了，矿洞还等着我去盯着排水，没闲工夫在此空谈！”
说罢，竟不顾在场众人惊愕的目光，一甩袖子，大步流星地冲出议事堂，留下满室尴尬的寂静。
几位管事面面相觑，皆低头垂目，不敢多言。
毕竟是族长亲子，纵有不满，亦非他们所能置喙。
李青山面色沉静，袖中手掌却微微握紧。
他深知这个弟弟因父亲处罚而心怀怨愤，却未料其竟在族会上如此失态。
产量细微变化或许真有缘由，但其态度恶劣，言语冲撞，已失体统。
他强压下心中愠怒，此刻并非追究之时，只是将此事暗暗记下，容后查证。
他深吸一口气，打破沉默，将话题引回正轨：
“青川性情急躁，诸位叔伯勿怪。矿务之事，我稍后会另行核实。今日族会，尚有他事相商。”
他目光转向忠伯：
“忠伯，方才入城时，我见城外似乎聚集了不少流民，可知是何缘由？”
忠伯闻言，面色转为凝重，捋须沉吟道：
“大少爷问起，老汉正要禀报。此事近来确有其事，且恐非寻常，据多方打探，消息汇聚，皆言中原腹地，近年来天灾不断，惨况连连。”
“豫州、冀州等地，据闻已连续三年大旱，赤地千里，颗粒无收，饿殍遍野。而荆襄、江淮一带，却又逢暴雨连绵，洪水泛滥，冲毁屋舍田地无数，百姓流离失所。官府赈济不力，乃至有贪官污吏克扣钱粮，民怨沸腾。”