在戏班里，别的孩子挨打受骂是家常事，而且平时吃不饱，穿不暖。被师父打了，亲爹亲妈也不能管，把他们卖到戏班时都签了状子，生死由天，不得找班主计较。
孩子们在戏班里讨生活，除了吃苦还是吃苦。在戏班里天铭和慈恩都没有姓氏，他们已经忘记自己的姓氏了，不敢再提。他们的名字也变成了艺名。
每天四更天就要起床练功，吊嗓子。有的孩子半醒半睡着练功，只有天铭，发奋练功。三四年功夫，他表现很突出，已经快成角儿了。慈恩糊里糊涂地过日子，有哥哥的照顾，自己再努力一点，也并不会怎样受到责罚，只是因为营养不良，比较瘦小。
今年天铭十三岁，慈恩九岁，两个人都是天生的好苗子。唱念做打，样样出色，可能两个人遗传了父亲好的基因，身体素质特别好。练起身手来，戏班里没有出其右者。班主有意培养他们，只是，慈恩总觉得饿，还不能洗澡。戏班里管事的不让小演员洗澡，怕孩子洗澡多了发育快，早早变声，身材也因为发育而走形，那就不好演戏了，所以，他们身上都长虱子，皮肤被抓得疤疤麻麻的。
戏班里管理极严，他们虽然走街串巷到处演出，却从来不知道外面的世界。他们永远在班主的眼皮底下喘息。因为，戏班里严防小演员逃跑，跑了，班主就血本无归了。
前不久，一个男孩一个女孩相约逃跑，被班主抓住了，男孩被活活打死，女孩被卖到妓院去，剩下的几个小哥哥小姐姐，一个满二十岁被家人领走了，还有四个。后来班主又买来两个小孩子，学习唱戏。现在还剩下八个小演员。
最近，班主带着他们来淮安唱戏，如果唱出了名，准备就留在淮安。戏班常年漂流在外，也很辛苦，能驻扎下来，班主也高兴。可惜，今天慈恩摔了一跤，把大家的安稳生活也摔碎了。班主只好带着大家离开这里，去哪里唱，他们也不知道，“骑驴看唱本，走一步看一步吧”。
吴名没有找到戏班，心下懊恼极了，他想，怎么这么不巧呢？自己就走了一晚上，第二天就找不到戏班了。他想追出去，却不知道戏班去了哪里，戏班就是走江湖的，跟自己一样，到处走。他向南向北追出去很远，却没有找到，不知道戏班到底去了哪里。
有一天早晨，他起床，吃了早饭，像往常一样，赶紧四处寻找戏班的下落，他忽然发现小镇上有个戏班刚驻扎下来，他赶紧去拜见班主，发现这个戏班不是来自安徽春台班，而是河南的一个剧团，他失望而归。
经过几次失望，他明白了随缘的道理，心想，跟这个戏班的孩子们没有缘分，如果缘分到了，不需要千山万水到处寻找，一定能够遇见。他想，不过是安徽的一个戏班，也不一定有弟妹的消息。错过就错过吧。
钦差冯大人在淮安逗留了些日子，向南方去了，留下玉儿，待在程府做佣人。因为，四少爷走失了，跟玉儿多少有些关系，程府觉得玉儿不靠谱，不敢把重要的事情分给她做，她只能到处跑跑腿、打打杂，她倒也觉得轻松。
玉儿并不知道对于冯大人来说，自己身份的特殊性，只是老老实实做事，凭着腿脚灵便，跑得快，倒也不惹人厌烦，在程府跟其他人相安无事。
程会长却总在盼着冯大人来接走玉儿，可是，冯大人南下两个月了，也没有回来，后来听说冯大人回北方去了，忘记玉儿了。玉儿就在程府待了下来，程府不刻薄下人，随着玉儿渐渐长大，程府的下人们也跟玉儿相处融洽，冯大人不来，玉儿就在程府长住下来了。
有一天，玉儿去壶嘴街买东西，碰到了吴名，吴名见到对面来了一个小姑娘，看上去酷似大妹周清丽，他心头一阵狂喜，跑到近前一看，却不是大妹，也是，自己有好多年没有见着大妹了，大妹现在应该是个大姑娘了，眼前的姑娘，应该是大妹当年跟自己分别时的模样，他激动之后，便陷入了一阵懊丧和绝望，是自己思虑过重，才把路人看做自己的大妹。
吴名想，大妹不知道怎样了，二妹也下落不明，自己曾经去二姨娘的妹妹家寻找，得到的说辞是，二妹被二姨娘抱了跳河死了。可是，坊间传言，二妹并没有跟二姨一起回来，二姨自己一个人投河死了，二妹不知所踪。他想了想，追上去，问：“姑娘，你叫什么名字？”
玉儿抬头见一个男子挡住了自己的去路，说：“我叫什么名字，关你什么事？”
吴名见她这般模样，觉得好笑，这个凶巴巴的丫头，让他觉得好玩，他又问：“我有个亲戚，长得跟你一模一样，所以，我来问问你叫什么名字，说不定是我家亲戚呢！”
玉儿说：“你是人贩子吧，上次我们家小少爷被人拐走了，就在这条街上，老爷太太叫我们不要搭理陌生人，特别是找话题套近乎的，一定不能相信，你再问我，我就喊人了。”
吴名看着她，又好气又好笑，正好程府有人见到玉儿，喊她：“玉儿，太太让你买的东西呢？快点，太太叫你回去！”
吴名心里琢磨着“玉儿”两个字，心想，如果她叫