随着皇帝北征阿鲁台的决心日益坚定，秦思齐的生活节奏，也随之被彻底改变，成了几乎日夜随侍君侧、参与机要的行军记室。
这一日，皇帝在乾清宫西暖阁单独召见秦思齐。
皇帝一身常服，负手立于巨大的北疆舆图前，目光如鹰隼般扫过上面蜿蜒的山川河流标记，最终定格在漠北深处。
“北伐阿鲁台，势在必行。自丘武福全军复没，漠北诸部便以为大明可欺。去岁阿鲁台寇边三次，掠我边民数千。此患不除，北疆永无宁日。”
秦思齐摒息静听。他知道皇帝不是在询问他的意见，而是在陈述一个既定事实。
“此番亲征，朕已调集京营、三大营及诸镇精锐五十万。”
“秦卿，北伐在即，千头万绪。朕需你，随军记录此役始末。起居言行、军中要务、山川地理、敌我态势、乃至将士功过、粮草耗用，朕要一份《北征录》。此事，交予你，如何？”
秦思齐旋即，躬身：“臣，遵旨！必竭尽驽钝，秉笔直书，不负陛下重托！”
郑烜微微颔首：“起来吧。朕知你素来谨慎，文笔亦佳。但这北征录，不同寻常。不仅要记功，也要记过；不仅要记胜，也要记败。百年之后，后人翻开此录，当能见此番北征之全貌，你可明白？”
这意味着自己要记录的可能不仅是皇帝的英明神武，将士的奋勇杀敌，还有决策的失误，后勤的混乱，士卒的疾苦。而笔下分寸稍有差池，便是滔天大祸。
“臣谨记。”他只能如此回答。
郑烜坐回龙椅，挥了挥手：“三日后，大军誓师。你去准备吧。翰林院的差事暂且交给旁人，从今日起，你专职随军记录。”
秦思齐再拜退出。走出宫时，春寒料峭的风吹在脸上，他这才发觉自己里衣已被冷汗浸湿。
三月二十日，北平郊外。
天低云阔，寒风猎猎，吹得旌旗哗啦作响。
秦思齐身着官袍，外罩一件御赐的玄狐裘氅，站在随驾文官队列中，位置靠前，能清楚看见前方祭坛上皇帝的身影。
五十万大军分五路列阵，旌旗蔽空，刀枪如林。
中军阵前，神机营的火炮、火铳排列整齐，黝黑的炮口森然指向北方。
祭坛高达三丈，上设天地牌位。皇帝郑烜身着金甲，外披斗篷，在高大祭坛前焚香告天。
司礼官展开黄绫诏书，声音洪亮：
“朕承天命，统御万方。北虏阿鲁台，狼子野心，屡犯边陲，杀我军民，掠我财物……”
秦思齐打开特制的硬皮记事簿。这簿子以厚牛皮为面，内页是上等宣纸，以丝线装订，共三册，每册百页。笔墨匣是工部特制，内有隔层，可防颠簸洒漏。他提笔醮墨，略一思索，写道：
“帝亲祀天地于北平郊，誓师北伐。六军齐发，旌旗弥野，锐气冲霄。神机火炮列于阵前，寒光映日。帝披金甲，登坛告天，声若洪钟……”
皇帝读完诏书，正高举酒爵，向三军将士致意。
五十万人齐声高呼万岁，声浪如雷。
那一刻，即便是个文人，他也感到血脉贲张。
祭礼完毕，鼓角齐鸣，大军开拔。
秦思齐随文官队伍登上一辆宽大的马车。车内已有三人：内阁学士杨文涛、胡广全，以及兵部郎中金铭孜。
马车缓缓北行，颠簸在初春泥泞的官道上。
杨文涛年过五旬，是随驾文官中资历最老者，此刻正就着车窗透入的光线阅读兵部送来的简报。
胡广全则闭目养神，眉头微皱，显然对这番远征不甚乐观。
金铭孜最年轻，不过三十出头，正兴奋地通过车窗缝隙向外张望。
金铭孜回头笑道：“秦侍读，你这差事可了不得，《北征录》将来是要入国史馆的。”
秦思齐苦笑着摇摇头：“责任重大，如履薄冰。”
杨文涛从简报中抬起头：“记录务求详实，但也要懂得取舍。哪些该详，哪些该略，心中要有杆秤。”
这话中有话。秦思齐躬身道：“还请杨公指点。”
杨文涛正要开口，马车猛地颠簸一下，几人都向前倾去。
外面传来车夫的吆喝和马匹的嘶鸣。胡广全睁开眼，叹道：“这才刚出北平，路就如此难行。待到漠北，不知要颠簸成什么样子。”
金铭孜接口道：“所以杨公才提出分段转运之法，在宣府、万全、开平设立粮草中转站，民夫分段运输，既可减轻劳苦，也能加快转运速度。”
杨文涛点点头，又摇摇头：“法子是好，执行却难。漠南春寒未退，民夫衣衫单薄，疾病减员已超过两成。更兼沿途时有鞑靼游骑骚扰……”他没有说