府与平江路的境内，人喊马嘶，昼夜不息。调运粮草辎重的船队堵塞了运河，驮队与民夫穿梭于官道，空气中弥漫着浓重的尘土味，和大战一触即发的紧张气息。
就在双方陆地上剑拔弩张之际，长江航道，平江路福山港外，一场战斗也已悄然拉开序幕。
清晨的江面，薄雾如纱。长江水师的一条哨船，如伶敏的水黾，在波光粼粼的江面上悄无声息地滑行。桅杆顶端的了望手，是个年仅十七八岁的后生，名叫陈七，因眼力极佳被选入水师。
他努力瞪大双眼，通过逐渐消散的晨雾，紧张地搜索着广阔江面。
突然，他的目光凝固在下游方向。只见水天相接处，一片密集的帆影正在移动。
“队率！有船队！”
陈七的声音因激动而有些变调，他迅速估算着其规模。
“是元狗的船队！看帆影，得有六七十艘战船！”
江面视野相对开阔，哨船目标较小不易被发现，但元军大船高大的桅杆上，了望手的视野也更开阔，双方几乎是同时发现了对方。
很快，元军整个船队就开始调整帆向，航速明显加快。
“不好！他们要跑！”
队率心里一紧，急忙吼道：
“快！打信号！通知后方！”
船尾的旗手早已准备就绪，闻令立刻挥舞起手中红绿两色的信号旗，向着后方一里外的另一艘哨船，打出代表“发现敌舰队”“规模一百以下”“正向下游逃窜”的简单旗语。
信号如同烽火，通过这条精心布置的通信链，逐船传递，速度远超帆船航行。
很快，消息便已传至舰队前锋——第一镇分编队镇抚使张德胜的座舰“飞蛟”号上。
“报——哨船发现敌军船队，规模不足百艘，正向下游逃窜！”
张德胜闻言，并没有立刻下令追击，而是目光锐利地扫过前方空阔的江面，心中念头飞转。
徐达率长江水师主力协助擎日左卫刘聚所部攻取江阴时，便已在江阴外港发现了元军的水寨。但彼时水寨内的战船已经提前逃脱，只能根据水寨大小，推测这支水军的大致规模。
但此前数月，长江水师连战连捷，横扫繁昌、曹姑洲、夹江、秦淮河，几乎将江浙元军旧有水师力量连根拔起，一时间，元廷在长江下游再无片帆。
不过，此时的水军不比后世高度专业化，只要有船有人，很快就能重新拉起一支“水军”。
而江南水系纵横，航运发达，民间船舶保有量极大，不缺熟练水手，恰好满足快速重建水军所有条件。
这种仓促组建的水军战力孱弱，可再孱弱也是水军，也会对长江水师制霸长江下游带来不确定的影响，徐达绝不允许自己的眼皮子底下，还能有这样的对手存在。
攻陷江阴后，他就立即率舰队继续东进平江路，务求搜索歼灭蒙元新水军。
“莫非是疑兵？或是陷阱？”
张德胜喃喃自语，暗道：
“方国珍那厮的海盗船队，难道这么快就和元廷勾搭上了，潜入长江航道内设伏？”
方国珍割据浙东，麾下舟师纵横海上多年，若真与元廷联合，实力不可小觑。
但江阴外港水寨蒙元水军的撤退也确实很仓促，甚至粮草辎重都来不及烧毁，那绝不是有计划撤退的模样，更象是闻风丧胆的溃逃。
而且，方国珍首鼠两端，时降时叛，元廷与其皆抱有极大野心，近日又被顾成刺杀元使摆了一道。
如此大规模的战略配合，元廷与方国珍绝不可能短时间内能够达成。
更重要的是，徐都指挥使此次下达的是死命令：搜索并歼灭蒙元在长江上任何新生的水军力量，确保长江水道，特别是通往平江路漕运枢钮的航道，牢牢掌控在红旗营手中。
任务艰巨，不容有失，至少，必须先确认这支敌军的具体规模和虚实。
种种分析在电光火石间于脑中闪过。张德胜脸上的尤豫一扫而空，猛地转身，高声喝令道：
“升起追击旗！各船满帆，桨手就位，全速追上去！绝不能让元狗跑了！”
“得令！”
旗号高悬，鼓声雷动。前锋编队近一百五十馀艘战船如同闻到血腥味的鲨鱼，桅帆饱胀，长桨齐动，破开江水，向着下游猎物逃窜的方向猛扑过去。
水师此番是主动寻战，整个编队阵型保持得相对紧凑。
前锋船队后方约不足五里处，便是长江水师都指挥使徐达亲率的中军主力编队。
旗舰体型更为庞大，船楼高耸，徐达正站在船楼指挥台上，与几名参军观察着水文图。他用兵向来以持重周密着称，大部分战术推演和风险预估都在战前完成。
“报——！”
信号兵快步登上指挥台，汇报道：
“前锋张镇抚信号，发现敌军小舰队，已展开追击！”
一名参军闻言，立即进言：
“都指挥使，敌军动向不明，是否令张镇抚放缓，等待主力跟上，再行决断？”
徐达目光依旧停留在水文图上，摇头道：