九月的兴安岭，早晚已经开始有了凉意。这天一大早，王三强套上那件穿了三年还结实的羊皮袄子，推开门就看见院子里的霜。
“哟呵，下霜了。”他搓搓手，哈出一口白气。
覃晓敏正在灶间忙活，听见声音探出头来：“他爹，今儿个咋起这么早？这才五点半。”
“得上山看看参地去。”王三强舀了瓢井水洗脸，冰凉的水激得他打了个哆嗦，“省里专家今天来，得提前准备准备。”
八个闺女还都在炕上睡着。大丫听见动静，揉着眼睛坐起来：“爹，俺跟你去。”
“你再睡会儿，上学还早呢。”王三强摆摆手。
“不睡了，俺帮娘做饭。”大丫麻利地穿好衣裳，十岁多的姑娘，已经能当半个家了。
王三强心里一暖。这三年，闺女们一个个长大，懂事了，知道帮家里分担了。大丫像个小大人，二丫爱画画，三丫四丫机灵，五丫六丫勤快，七丫八丫还小，但也知道帮着照看两个刚出生没多久的双胞胎妹妹。
“爹，给你烙饼。”大丫系上围裙，从面缸里舀出两碗白面，又兑上玉米面——这是王三强定的规矩，家里吃食不能太铺张，细粮粗粮得掺着吃。
王三强蹲在灶坑前添柴火。松木柈子烧得噼啪响，火苗映红了他的脸。覃晓敏在锅里炖着酸菜，又切了半斤野猪肉——这是昨天打猎分的。
“他爹，省里专家来，咱们得招待好吧？”覃晓敏一边忙活一边问，“要不杀只鸡？”
“不用，家常便饭就行。”王三强说，“专家说了，不让搞特殊。咱们就吃合作社的饭，让他们看看咱们平时吃的啥。”
“那能行吗？人家可是省城来的……”
“省城来的咋了？省城来的就不是人了？”王三强笑了，“晓敏，咱们不整虚的。合作社啥样，就让人家看啥样。真金不怕火炼。”
正说着，外面传来敲门声。栓子的声音响起：“三强，起了没？”
“起了，进来吧！”
栓子推门进来，带进一股寒气。他搓着手说：“专家团的车已经到县城了，李主任打电话来说，八点就能到咱们这儿。”
“这么早？”王三强看看墙上的挂钟——那是去年合作社分红时买的，上海牌，走时准，“那得快点儿了。栓子，吃了没？”
“吃了，俺家那口子给煮的面疙瘩。”栓子说，“三强，参地那边我都安排好了。老赵头带着人在那儿等着呢，参苗也都标好了号。”
“好。”王三强点点头，快速扒拉完一碗酸菜炖肉，又吃了两张饼，“咱们现在就去参地，赶在专家来之前再检查一遍。”
出门前，王三强特意去了趟厢房。厢房里摆满了药材：架子上是一排排的鹿茸，都用红绸子包着；柜子里是熊胆、麝香，装在玻璃瓶里；墙角堆着一袋袋的黄芪、刺五加、五味子……
这些都是合作社今年的收成。但王三强知道，光靠采集不行——山里的资源有限，采多了就没了。得走种植的路子，可持续发展。
这就是今天专家来的目的：考察合作社的药材基地，决定是否合作。
“三强，走吧。”栓子在院子里喊。
王三强背上猎枪——进山必带的家伙事儿，又揣了把猎刀，这才出门。
天刚蒙蒙亮，屯子里静悄悄的。只有几户人家的烟囱冒着烟，那是早起做饭的。合作社大院那边已经亮灯了，加工厂早班的工人已经开始干活。
“三强叔，栓子叔！”一个半大小子骑着自行车过来，是四弟王四平的儿子王小军，今年十五了，在合作社当通讯员。
“小军，这么早干啥去？”王三强问。
“去县城接专家。”王小军说，“李主任让俺骑车去路上迎迎，怕他们找不到路。”
“路上慢点儿，注意安全。”
“知道！”
看着侄子的背影，王三强心里感慨。三年前，四弟还是个混不吝的，现在踏实了，在运输队干得挺好。四弟妹虽然还有些小心眼，但也不敢再作妖了。一家人，总算拧成一股绳。
参地在老黑山南坡，离屯子五里地。王三强和栓子走了一个钟头才到。
这片坡地是合作社去年开出来的，一百亩，全是缓坡，土质好，排水也好。老赵头带着十几个社员正在地里忙活。
“三强来了！”老赵头迎上来。他是屯子里最懂药材的老人，今年六十八了，但身子骨硬朗，爬山路不比年轻人差。
“赵大爷，准备咋样了？”王三强问。
“都妥了。”老赵头指着地里说，“你看，这一片是人参，种了三十亩。这一片是黄芪，二十亩。那边是刺五加和五味子，各二十五亩。”
王三强蹲下身子，仔细查看参苗。这些参苗都是从山里移栽来