农历五月中旬，兴安岭的夏天正当时。离王三强上次带队进山满载而归，才过去不到一个月，合作社的仓库就又要空了——广交会的订单催得急，日本客商要的那批鹿茸胶囊，原料至少还需要二十副上等鹿茸。
“这次不进那么深了。”王三强在出发前夜，盘腿坐在炕上，边磨猎刀边对覃晓敏说，“就去老黑山那片，来回十天足够。吴大爷说那儿有片草甸子，马鹿常去，能割到好茸。”
覃晓敏正给九丫喂奶，小丫头三个月了，白白胖胖的，吃奶的劲儿大得很。她抬头看看男人，眼神里满是担忧：“他爹，上次你胳膊上的伤才好利索，这又要进山……”
“不得事，皮肉伤早好了。”王三强放下磨得锃亮的猎刀，伸手摸摸九丫的小脸，“再说了，这次有吴大爷当向导，他熟门熟路，出不了岔子。”
火炕烧得正热，五月的天儿晚上还有点凉，炕头暖烘烘的。八个闺女挤在东屋的大炕上，叽叽喳喳说个不停。大丫在灯下缝补爹的猎装——上次被鹿角划破的口子，她用同色的线细细补上，几乎看不出来。二丫趴在炕桌画图，画的是上次爹带回来的那只棕熊，威风凛凛。三丫四丫在玩嘎拉哈（猪拐骨），这是王三强特意给她们留的。五丫六丫在数爹给的鹿角珠子，一串十二颗，晶莹透亮。七丫八丫最小，才三四岁，已经裹着小被睡着了。
“爹，这次能给俺带个熊掌不？”三丫突然抬头问，“吴爷爷说熊掌炖蘑菇可香了！”
“熊是保护动物，不能随便打。”王三强笑道，“不过要是遇到受伤的、救不活的，可以取。但那玩意儿得炖三天三夜才烂，你等得了？”
“等得了！”四丫抢着说，“俺帮娘烧火，烧三天三夜！”
一家人都笑了。覃晓敏喂完奶，把九丫轻轻放在炕头的摇篮里——那是王三强亲手做的，榫卯结构，结实得很。她下炕给男人收拾行装：两件换洗的褂子，三条裹腿布，一双备用的千层底布鞋。又往褡裢里塞了十来个粘豆包，用油纸包好，这是给男人路上垫肚子的。
“晓敏，够了够了。”王三强拉住妻子的手，“合作社统一准备干粮，有炒面有肉干，饿不着。”
“那能一样吗？”覃晓敏眼圈有点红，“你胃不好，粘豆包好消化。夜里要是冷了，在火堆上烤两个，热乎……”
话没说完，外头传来敲门声。大丫跑去开门，是吴大爷和李铁山来了。
“三强，都准备好了。”李铁山背着一杆新猎枪——是合作社刚从县武装部批来的，五六式半自动，比老猎枪强多了，“栓子、赵老四他们明儿一早到，咱们卯时出发。”
吴大爷穿着件洗得发白的蓝布褂子，腰里别着烟袋锅子，精神头很足：“三强，我昨儿去老黑山探了探路，草甸子那边鹿群不少。不过有件事得提醒：这个时节，蛇开始出洞了，得多备点蛇药。”
“备了。”王三强从炕柜里拿出几个小瓷瓶，“合作社药坊新配的，用七叶一枝花加雄黄，管用。”
又商量了一会儿进山的细节，吴大爷和李铁山才告辞。王三强送他们到院门口，看见栅栏外栓着的两匹马——是合作社新买的，这次进山要驮货用。马是好马，枣红色的，膘肥体壮，看见主人出来，打了个响鼻。
“三强，回吧，明儿见。”吴大爷翻身上马，动作利索得不像六十多岁的人。
王三强回到屋里，闺女们已经睡下了，只有大丫还在等他。“爹，俺给你煮了几个鸡蛋，明儿路上吃。”大丫从灶间端出个小布包，里头是六个煮鸡蛋，还温乎着。
“大丫真懂事。”王三强摸摸大女儿的头。十岁多的丫头，个子蹿得快，都快到他肩膀了。穷人家的孩子早当家，大丫从六七岁就开始帮娘做饭、带妹妹，现在家里一大半活儿都是她张罗。
“爹，你小心点。”大丫小声说，“上次你受伤，娘偷偷哭了好几回。”
王三强心里一酸：“爹知道。这回爹保证，一根头发丝都不少地回来。”
夜深了，王三强躺在炕上，却睡不着。覃晓敏轻轻靠过来，把头埋在他肩窝：“他爹，俺心里慌慌的，总觉着这次……”
“别瞎想。”王三强搂住妻子，“有吴大爷在，没事。再说你男人啥本事你不知道？前世在热带雨林里都能活三个月，这兴安岭是咱家后院，熟门熟路的。”
话虽这么说，王三强心里其实也有点不踏实。前世他是特种兵，对危险有种本能的预感。这次进山，他总觉得要出点什么事——不是怕打不到猎物，是怕别的。
但箭在弦上，不得不发。合作社百十口人等着吃饭，订单签了就得交货。山林经济就是这样，靠山吃山，该进山的时候就得进山。
第二天天刚蒙蒙亮，合作社大院里就热闹开了。十五人的猎队集合完毕，个个精神抖擞。除了老面孔，这次还多了三个年轻人——是合作社新招的学徒，想跟着学打猎。