二年后，龙栖堡。
潮湿的南风卷过黑水湾，带来了海盐与森林的气息。
在君临城下方，黑水湾以南百里之外，御林北缘的黑水河畔，一片曾经荒芜的河岸如今生机勃发。
从高处望去，龙栖堡不似任何传统贵族城堡，没有雕饰，没有尖塔，没有花园。
它是一座棱角分明由石木搭建的巨大军营，一切以功能至上。
三迈克尔的围墙由原木与粗石垒砌，四座了望塔监视着通往小镇、河道与御林深处的道路。
军营墙内，操练场、武器库、营房和简陋的主厅占据绝大部分空间。
唯一的装饰是主堡石墙上那面巨大的黑底旗帜，用暗红线绣着坦格利安的三头龙纹章。
伊蒙德站在不高的城堡窗前。
窗外，他的黑龙洛瑟恩正伏在军营一处为他打造的岩台上休憩。
两年时间，这头从死蛋中孵化的幼龙已长至八米，成长速度快得连随行的龙卫都啧啧称奇。
至于瓦格哈尔…因自己未得召见，不能返回君临城，他已两年未见那头老龙了。
唯有洛瑟恩，在韦赛里斯一世的特许下，得以跟随他来到这片领地。
城堡之外，龙栖镇如藤蔓一般依附军营而生。
这些外面的窝棚已变为整齐的木板房与石基小屋，碎石子铺就的街道避免了雨季泥泞。
伐木场、鞣皮坊、铁匠铺、酒馆、谷仓乃至一座小圣堂沿道路与溪岸延伸。
炊烟袅袅，人声混杂，竟有了几分繁荣气象。
人口已逾两万，多是王领失地农民、逃亡者，以及被收编的御林流民。
伊蒙德对他们的承诺简单而有力：劳作、守规矩，便有地可耕、有工可做、有人保护。
对这些挣扎求存的底层而言，这已是天大的恩赐。
———
此刻，龙栖堡主厅内，炭火噼啪。
三位年轻人，被镇上人们称为“三指”的管理者，正躬敬立于桌前汇报。
他们最大的十八，最小的十五。
为首的“铁砧”哈尔率先开口，他被伊蒙德负责管理那一批孤儿军。他黑发青年肩宽背厚，沉稳说道。
“殿下，第二中队的新甲已全部到位。”
“卫队五百一十七人，重甲二百，轻甲三百多。”
哈尔，他曾是君临贫民窟的流浪儿童老大，三年前被伊蒙德收容，伊蒙德认为其有管理能力，就让他负责整个卫队训练。
如今他是卫队的负责人之一，负责将这些同样出身的少年锤炼成真正的士兵。
身边卡特紧接着汇报，声音平淡：“御林以西巡查线已推至绿谷城边界。上周拦截三起村民偷猎，皆按规罚款警告。”
他身形瘦削，眼神锐利，曾是君临跳蚤窝黑市的少年，精于追踪潜行，如今执掌整个领地情报网与外围侦察，被允许带领一部分护林官，穿梭在御林内。
接着一旁，威尔推了推面前的羊皮纸，上面密布数字：“上月贸易额增三成。”
“里斯商船银鸥号运来五十桶里斯染料，换走二百张上等鹿皮与五十根黑檀木。”
“我们港口扩建下月完工，届时可停靠更大货船。”
他本是商人之子，家人死于河间地强盗之手，孤身逃至君临沦落街头。
如今，他被伊蒙德任命掌管龙栖镇的物资调度与贸易往来。
等三人汇报完毕，他们低下了头。
伊蒙德静静听完，目光扫过三张年轻而忠诚的面庞。
培养这批出身底层的班底，正是为了摆脱未来可能受制于贵族的局面。
如今绿党与黑党斗争日烈，大批七国的贵族们仍在观望。
他不能只依靠海塔尔家族，自己向他们索取的越多，将来回报也越重。
必须创建属于自己的根基还有班底，这些底层人出身的小子，虽然不如贵族们那般好用，但胜在忠心。
毕竟人是会成长的，这些人慢慢培养就是。
伊蒙德看着面前低头三人，缓缓开口。
“做得不错，”
“但记住，我们的敌人从来不是几个偷猎的村民。”
“也不是周边那些心怀不满的小领主。”
“我要你们做什么，你们就做什么，懂了吗？”
三人肃然低头，三年来，效忠伊蒙德王子已成为他们唯一的人生信条。
王子给予他们生存所需，让他们有成为贵族的希望，所求不过是忠诚。
这时，厅外少年卫兵通报：“殿下，干草厅米尔斯·埃洛尔伯爵求见。”
伊蒙德知道来人，所求何事，嘴角微扬：“让他进来。你们退下吧。”
三人行礼退出。
———
这厅堂过于简陋，石墙裸露，夯土地面铺着兽皮，除了一张大桌与几把椅子外几乎空无一物。
带着一股军营般的气质。
与他城堡中挂满织锦、铺着地毯的华丽大厅天差地别。
“埃洛尔伯爵，”伊蒙德未起身，只抬手示意对面椅子。