赵纯孝推门进来，袖口还沾着湿血，将一封口供放在案面上。
“皇上，京城急送，李春芳招了。”
朱敛展开那张纸，江南粮商如何分利，哪一日送银，银子进了哪座府邸，写的清清楚楚。
纸张末尾还有一行小字。
臣罪该万死，但江南盐商之祸，比臣等更甚百倍。
朱敛把口供按在案上，手边堆着从汪家抄来的账册，三张长案都已摆满。
粮食买卖只占小半，后面的银钱一笔接着一笔，全牵到了两淮盐引。
郑夫人翻开其中一本，指尖停在账目边。
“三十二万两，去年汪家从盐商手里收的，这还只是明账，暗账翻上几倍也不出奇。”
另一册记的更加详尽，官府定价一两五钱的盐引，转手便卖到八两。
中间六两多的差价，沿着盐商与官员的手，层层分走。
朱敛抬眼问：“两淮盐税，每年本该收进多少银子？”
“照户部旧账，至少三百万两。”
郑夫人翻到最后一页，指腹在那串数字旁敲了两下。
“去年真正进国库的，只有九万八千两。”
屋里只剩纸页翻动的声音。
朱敛重新看李春芳的口供，又扫过满案的账册。
江南粮战已经收场，世家田产也抄的七七八八，可那些银子填不平朝廷多年亏空，更撑不起辽东军费。
“两淮有多少盐商？”
“扬州挂号的一百三十七家，真正握着盐引的只有八家，小商户想入这一行，要从他们手里买一条路。”
朱敛抽出盐引账册，递给赵纯孝。
“把盐引账册装箱带走，传锦衣卫，江南暗桩全部赶往扬州集结。”
赵纯孝接住账册，掌心在封皮上按了一下。
“皇上要查盐商？”
“查。”
郑夫人抬起眼来：“八家盐商都养着私兵，巡盐衙门也早被他们喂熟了，这一关比江南世家难过。”
“所以朕要亲自去一趟。”
朱敛起身走向门口。
“备船，明日。”
天色还未亮，三条黑漆小船已经停在苏州码头，船身没有悬挂旗号，混在密密的商船之间，隔着水雾望去，毫不起眼。
朱敛换上一件旧棉袍，把短刀藏在腰侧。
郑夫人挽起发髻，扮成走南闯北的商户妇人。
赵纯孝带着二十名亲卫换作护院装束，守在船舱前后。
船沿运河北行，三日之后，进入扬州地界。
岸边农田渐渐稀落，盐场一座接着一座，空地铺着雪白盐堆。
木栅外守着持刀护卫，百姓只要靠近，便会被赶到路旁。
郑夫人立在船头，河风掠过她的鬓发，碎发贴上脸颊。
“这些盐场，全归八家盐商所有，巡盐御史每年收取的孝敬银，便有十几万两。”
朱敛望着岸边搬运盐袋的脚夫，肩上的麻绳磨破了衣衫。
盐粒落进伤口，远远便能瞧见那人走路时肩膀发抖。
“朝廷一年只收到九万八千两，巡盐御史拿的倒比朝廷还多。”
船只靠上扬州码头，脚夫扛着货箱来回奔走。
号子在水面上连成一片，停在深水处的几艘盐船，船舷旁全站着佩刀家丁。
城门前挤满进城商队，守卫横起长矛，挨车索要钱财。
“进城费，五十文。”
赶车掌柜扔出一块碎银，守卫在掌中掂了掂，立刻让开道路，车上的货物连草席都没有掀开。
轮到朱敛一行时，赵纯孝照例将银钱递了过去。
入城之后，金银铺与绸缎庄占满长街，马车在青石路上交错而行。
酒楼门前停着一排软轿，朱漆门窗映着日光，富贵气几乎要从每扇铺门里溢出来。
朱敛挑了一家客栈落脚。
掌柜抬起眼皮，掠过他的旧棉袍，伸手指向楼梯。
“上房每日三两银子，付五日的钱，若是弄脏被褥，要照价赔偿。”
赵纯孝把银子放在柜台上，银锭碰到木面，发出清脆的声响。
掌柜将银子收入袖中，取出三把房门钥匙。
屋内铺着厚地毯，红木桌椅擦的发亮，墙上悬挂的字画也非寻常货色，连桌上的茶杯都描着金边。
郑夫人用指腹摸过杯沿，金粉细腻，连一道磕碰的缺口也找不到。
“这家客栈，比京城许多官邸还讲究。”
朱敛坐进椅中，掌心在红木扶手上摩挲片刻，木纹被擦的温润发亮。
“扬州的银子，确实不经花。”
入夜之后，三人来到城中最大的醉仙楼。
三层酒楼挂满红灯笼，门前停着十几辆马车。
一楼大堂早已坐满，酒客谈论的内容绕不开盐引与官场。
谁家送了多少银子，哪位官员又收了哪份孝敬。
朱敛在角落里坐下。
“把招牌菜送几道，上一壶酒。”
酒菜还未端齐，大堂中央已经传来敬酒声。
七八名绸