夜色如墨，寒露浸湿了庭院的青石板，唯有枯井旁一点跳跃的火光，映着红绡孤寂的侧影。
林晚昭悄然立于廊下，看着那瘦弱的婢女一言不发地将一张张黄纸投入火盆，火星随风卷起，又寂灭于黑暗中。
这已是连续第三个月的十五，红绡都会如此。
她缓步走近，轻声问道：“你在做什么？”
红绡受惊，猛地回头，眼中满是戒备。
见是林晚昭，她才松了口气，指了指火盆，又指了指远方，双手合十做了个祈求的动作。
林晚昭心中微动，从井边木桶里舀起一瓢水，泼在光滑的石板上。
“写给我看。”
红绡迟疑片刻，伸出纤细的手指，蘸着水，一笔一划地在石板上写下歪歪扭扭的字迹，水痕在月光下泛着微光，又迅速被夜风吹干。
“我娘……死前说，每月十五，给无名坟烧纸上香，可免女儿……被选。”
被选？
选去哪里？
林晚昭的心狠狠一沉。
这看似荒诞不经的民间习俗，像一道闪电劈开了她脑中的迷雾。
她猛然想起沈知远带回的那张舆图，上面用朱笔圈出的一处处“暴毙孤女”的籍贯地！
她立刻回到书房，摊开那张令人心悸的舆图。
烛火下，那些散落全国各地的红圈，仿佛一个个渗血的伤口。
她取出另一份卷宗，那是沈知远对这些村落风俗的记录。
一个词反复出现——“祭哑魂”。
几乎所有出事孤女的家乡，都流传着祭祀“哑魂”的传统，以保村庄安宁。
而主持仪式的，无一例外，都是当地被称为“香婆”的年长女性，她们专门收养无父无母的女童，教她们焚香祈福，侍奉神明。
一股寒气从林晚昭的脊背窜上天灵盖。
这哪里是风俗，这分明是一张伪装成民俗的巨大罗网！
与此同时，沈知远在户部堆积如山的档案中，也有了惊人的发现。
他查遍大邺王朝立国以来的所有祀典录，都找不到任何关于“祭哑魂”的官方记录。
这种“民间香祀”从未被朝廷承认，却每年都能从内务府的库房中，得到一笔数目惊人的暗中拨款——上等香料，三万斤！
沈知远在密信中写下了他石破天惊的推断：当年的香奴网络从未被真正剿灭，而是化整为零，如毒蛇般潜伏在帝国的肌理之中。
它们借着民间习俗的外衣，在全国范围内筛选着拥有“听魂”血脉的特殊女童。
待她们成年后，便集中送往某地，进行所谓的“归静”。
而那些神秘的“香婆”，正是陆九音早年安插在各地的香师分支！
京郊三十里外，就有一座香火颇盛的“哑魂庙”。
林晚昭捏紧了密信，眼中燃起决绝的火焰。
她要亲自去看看，这蛇窟里究竟藏着什么。
她换上一身粗布旧衣，脸上抹了些灰土，让自己看起来像个流落街头的孤女。
在红绡的引荐下，她被带到了那座阴森的哑魂庙前。
庙宇不大，却被高墙围拢，终年香烟缭绕，透着一股说不出的诡异。
开门的是一个满脸褶皱的老妪，眼神浑浊，自称是“九代香婆”。
她只扫了林晚昭一眼，那浑浊的眼珠里竟迸发出一丝贪婪的精光，嘴角咧开一抹怪笑：“好孩子，好根骨。你有听魂骨，是个该进宫享福的命。”
一句话，便道破了林晚昭的伪装！
林晚昭心头剧震，面上却恰到好处地露出惶恐与不解。
香婆不再多言，只当她是个不知事的傻丫头，命人将她关入了庙后的一间地窖。
地窖里阴冷潮湿，只有一盏豆大的油灯。
夜半时分，林晚昭确认四下无人，从发间取下那枚细如牛毛的听魂针，屏住呼吸，轻轻刺入耳后。
刹那间，一股微弱却无比凄厉的魂响穿透厚重的土层，直刺她的识海！
声音来自地底更深处！
她循着声源，敲开一块松动的地砖，下方竟是一条幽深的暗道。
她潜入其中，眼前的一幕让她如坠冰窟。
暗室中央，是一座巨大的三足铜鼎。
七名年约十五六岁的少女，被手臂粗的铁链洞穿了肩胛骨，悬吊在半空。
她们个个面色惨白，双目紧闭，头顶着一个不断冒出青烟的小香炉。
她们的血液，正顺着一根根细长的香管，一滴滴地落入下方的铜鼎之中！
林晚昭的目光落在铜鼎底部，那里刻着四个古篆大字——承心续命！
她怒火攻心，正欲抽出匕首斩断锁链，一股刺骨的寒意却从颈后袭来！
她猛地回头，只见那九代香婆不知何时已悄然立于暗道门口，手中捧着一盏古怪的油灯。
那灯的灯焰，竟是妖异的血红色！
“第九代，你终于来了。”香婆的声音沙哑而空洞，仿佛不是从喉咙里发出，而是从地狱深处传来，“你娘当年从这里逃了，可你，逃不掉。”