棉衣被牢头抢了去，只留下一封家书。
信上说，儿子终究没能继续念书。他想起自己当初上蹿下跳、钻营打点的模样，如今倒好，非但没能光耀门楣，反害得妻儿背井离乡。身上的寒意、脸上的痛楚，此刻都敌不过心底翻江倒海的悔恨。
一阵锁链哗响打断了他的思绪。牢门洞开，管事领着几个狱卒大摇大摆地进来，靴底踏在潮湿的石板上发出沉闷的回响。
“都听好了！你们这帮兔崽子时来运转了！”管事扯着嗓子吆喝，“眼下有个天大的好机会，送你们出去见世面！别做梦回家，是带你们去淘金！答应了，吃香喝辣，白花花的银元等着你们！”
狱卒们如狼似虎地踹开各个牢门，把囚犯们踢打起来，推搡着排成歪歪扭扭的队列。方才还趾高气扬的官员突然换了副面孔，个个躬身垂首，活像见了主子的奴才。
只见一个留着八字胡的翻译陪着个洋人踱步进来。那洋人西装笔挺，头发梳得油亮，脚上的雕花皮鞋在昏暗牢房里闪着不合时宜的光泽。捂着鼻子摆了摆手，翻译赶紧上前：
“都听仔细了！愿意去法兰西做工挣钱的，站到前排来！即刻上船，先发五十大洋安家费。做工可抵刑期，每月另支十二法郎工钱！”
长贵浑身一颤，悄悄往后缩了缩身子。他在京城见过这等勾当。什么淘金发财，分明是倒卖苦力的人牙子！说得天花乱坠，到头来怕是连命都要搭在异国他乡。他咬紧牙关打定主意：宁可在这牢里熬完剩下的日子，也绝不能信了这些鬼话。