腊月初，秦思齐在府中设宴，请来了所有跟随自己多年的族人。
这些年，秦思齐从翰林院小官到边疆知州，在做到国子监祭酒，他们一直跟随。
未来几年自己已经稳妥，想着让族人和母亲。
酒过三巡，菜过五味。秦思齐放下酒杯，正色道：“今日请诸位来，是有件事要说。你们可想回恩施老家？”
这话一出，席间安静下来。族人们面面相觑，不知秦思齐是何意。
秦思文小心问道：“思齐，你的意思是……”
“我的意思是，你们该回家过年了。出来多年，不想家吗？不想爹娘妻儿吗？”
但他们不敢说想。
秦思齐在京城为官，身边总要有自己人帮衬。若是他们都回去了，秦思齐一个人怎么办？
“思齐，我们要是都回去了，你这边……”秦思文尤豫道。
“我这边没事，再说了，你们又不是不回来，过了年，早点回来就是了。”
他从袖中取出几张银票，放在桌上：“这里一千五百两，思文你拿五百两分一分给大家做盘缠，买些礼物，风风光光回家过年。剩下的，留一部分给族里，重修祠堂，整修族学。咱们秦氏虽不是大族，但也要重视子弟教育。”
秦实诚急道：“思齐，你在京城也不容易，这钱我们不能要！你这些年寄回家的钱已经够多了……”
“该要的。你们跟着我这么多年，鞍前马后，辛苦我都看在眼里。这些钱，是你们应得的。”
他顿了顿，声音低沉了些：“还有两件事，要拜托你们。”
众人都坐直了身子。
“第一，回去后，替我看看老家的族学办得如何。咱们秦家的子弟，无论贫富，都要有书读。”
“第二，替我接我母亲来京城。我这些年忙于公务，未能尽孝，心中愧疚。
你们回去，好好劝劝她老人家，就说儿子在一切都好，接她来享享福。路上务必小心，雇最好的车船，请可靠的大夫随行。”
“思齐，你放心，我们一定把婶娘平安接来。”
秦思齐点点头，沉默片刻，又道：“第三……你们回去后，替我向夏稻哥、秋收哥他们几家，说声对不起。”
宴席上一片寂静。烛火噼啪作响，映照着每个人眼中的水光。
秦思齐走回桌边，给每个人都斟了一杯酒：“咱们秦家，世代耕田，没什么显赫人物。如今我蒙圣恩，有了些地位，就该为族人、为家乡做些事。”
他举起酒杯：“一路平安。过了年，早点回来，还有很多事，需要你们帮忙。”
“干！”
众人举杯，一饮而尽。酒很辣，但心里暖。
次日，秦思齐亲自送族人到应天码头。
用自己国子监祭酒的权限，租了一艘官船，干净舒适，还有兵丁护卫。
秦思齐一个个叮嘱：“路上小心。”
秦思文也说道：“思齐，你一个人在京城，也要保重。那些权贵…要是为难你，别硬扛。”
“放心，我有分寸。”秦思齐笑道。
船开了，渐行渐远。秦思齐站在码头上，看着船消失在运河拐弯处，心里空落落的。
北风凛冽，吹得官袍猎猎作响。
腊月十五，国子监这个月的会讲榜单公布了。
这次题目是论漕运改革，秦思齐特意请了户部漕运司的官员来讲课，监生们也都下了功夫，尤其是那些寒门监生，知道这是展现才华的机会，查资料、做调查，文章写得扎扎实实。
榜单贴出，前十里居然有六个是寒门监生，张成的文章赫然排在第二。而许多荫监生，都排在了中下游。
消息传开，权贵们坐不住了。
腊月十六，秦思齐收到了第一张请帖，邀他过府小酌。
赵文成忧心忡忡：“大人，这怕是鸿门宴啊。徐显这次排了七十多名，徐侯爷面子上肯定挂不住。”
秦思齐收起请帖：“该来的总会来。回话，说我明日准时赴约。”
第二天傍晚，秦思齐带着四个护卫去了徐府，（护卫是找赵明远借的）这是他从北征时就养成的习惯，在京中走动，总要带几个人。
不是摆排场，是防着有人使阴招。那些权贵最爱玩下黑手，打闷棍的把戏，他见识过不止一次。
徐府气派非凡，三进的大院，亭台楼阁，仆役成群。
徐侯亲自在二门迎接。
徐侯爷拱手笑道：“秦祭酒大驾光临，蓬荜生辉啊！”
“徐侯客气了。”秦思齐还礼。
宴席设在花厅，只有他们两人。菜很精致，酒是陈年花雕，但气氛却有些微妙。
酒过三巡，徐侯切入正题：“秦祭酒在国子监的改革，徐某有所耳闻，很是佩服。年轻人嘛，就该有闯劲。”
秦思齐微笑回礼：“徐侯过奖，不过是尽分内之责。”
“不过…有些事，是不是可以…灵活些？比如这会讲排名，犬子徐显虽然不成器，但也不至于排到一千二百多名吧？这要是传出去，徐某的面子往哪搁？”