月光下，陶俨的面容半明半暗。
“秦大人此番广西之行，雷厉风行，整肃科场，确实令人敬佩。
只是官场如流水，今日清澈见底，明日可能就泥沙俱下。
有些事情，非一人之力可改变。秦大人回京后…有些话当说则说，不当说则不必说。”
秦思齐听出了弦外之音。广西科场舞弊案牵扯出五名地方官员，其中两人与陶俨有同乡之谊，一人曾在陶俨门下学习。
虽然证据确凿，秦思齐坚持严惩，但陶俨显然希望此事到此为止，不要再深挖下去。
“陶大人放心。下官只负责科场事务，所查所奏，皆限于科场之内。至于科场之外…不在职责范围，亦无暇过问。”
这是明确的交换条件：我放过你的人际网络，你也别干扰我办科举案。
陶俨显然听懂了，点点头：“秦大人明白就好。其实本官也是为大人着想，有些关系盘根错节，牵一发而动全身。”
两人走到一株桂花树下，金色花朵落了一地，像碎金铺毯。
“不过，科场案必须有个交代。三名舞弊士子永不得再考，五名涉案官员，至少要有明面上的惩处。这是底线。”
陶俨沉默片刻：“可贬谪边远小县，永不叙用。”
秦思齐点头：“可。如此，朝廷规矩得以维护，广西士子也知科场之严。”
交易达成。两人心里都清楚，这只是官场上无数妥协中的一次。
“明日本官派人护送大人至全州。”
“谢陶大人。”
两人拱手作别。走了几步，陶俨忽然回头：“秦大人，你赠马文的那本册子……可否也给本官一本？”
秦思齐愣了一下，随即笑了：“回京后寄给大人。”
“多谢。”陶俨也笑了。
十月中，秦思齐回到京城。阔别三月，京城的秋意更浓，风里已带了凛冽的预兆。
先到礼部复命，呈交《广西乡试录》《考官履职报告》《科场弊案始末》以及三箱试卷选编。
礼部尚书梁涛铭亲自接见，这位年过六旬的老臣翻阅着厚厚的报告，良久才开口：
“秦学士此次广西之行，可谓雷厉风行。弹劾你的公文，已有三份送到部里了。说你擅改旧规，独断专行，苛待士子，有损朝廷仁厚。”
秦思齐平静道：“下官只是依律行事。士子若真有才，当取则取。至于苛待。”
郑尚书笑了笑：“依律行事…秦学士，你可知在官场之上，有时候依律行事最难？律条是死的，人是活的。活人要让死条文落到实处，需要智慧，也需要…权衡。”
“下官明白。但科场关乎国本，若此处都不能依律而行，天下读书人将失其望。”
郑尚书点点头，合上报告：“不过陛下看了你的奏报，很是赞许。特别是寒门士子比例增加一项，陛下批了取士之道，当如是。”
“去吧，陛下今日在乾清宫，说要见你。记住老夫一句话，刚极易折。你想做的事情很大，需要时间，也需要…活着。”
从礼部出来，秦思齐径直往皇宫去。
乾清宫里，皇帝正在批阅奏章。
皇帝放下朱笔，让秦思齐坐下：“秦卿来了，七十五名举人，寒门出身者四十五人，占六成，比往届多了二成。你是故意的？”
秦思齐坦然道：“臣只是凭文取才。寒门士子文章，往往更扎实，更知民间疾苦，策论多能切中实际。富家子弟文章华丽，但有时流于空谈。”
皇帝翻到解元卷部分：“比如这个蒋冕，论边防这篇，确实不错。以屯田养兵，兵不离农，农不离土，则边防可固，这话说到朕心里了。
北征时朕就发现，许多边兵不事生产，全靠朝廷供养，一旦粮饷不继，便有哗变之虞。”
“陛下明鉴。”
皇帝又翻到报告后附的《广西科场弊案奏报》：“这三名舞弊士子，牵扯出五个地方官员。你建议革去功名，永不录用。官员贬谪，以儆效尤？”
“是。科场舞弊，必须重典惩治。若姑息养奸，规矩将成空文。”
郑烜放下奏报，看着秦思齐：“你可知，其中一名涉案官员，是镇远侯的妻侄？”
镇远侯麾下三万精兵，在广西威名赫赫，是朝廷倚重的藩屏。
秦思齐面不改色：“臣只知，王子犯法与庶民同罪。”
“秦卿，北征时朕让你记录真实，你做到了，哪怕那些记录让朕看了不快。此番主持乡试，朕让你整肃风气，你也做到了，哪怕得罪了地方大员。”
他站起身，走到窗前，望着宫苑中开始落叶的树木：“但你要知道，治国不是做文章，不能只求痛快淋漓。有些事情，不是非黑即白。镇远侯镇守广西，广西安则东南安。
他的亲戚，朕可以惩处，但需讲究方法，既要维护科场规矩，又不能寒了边将之心。”
政治需要平衡，需要妥协。
“不过，你的建议，朕会考虑。至少，舞弊士子永不得再入科场，保结的官员贬谪边远小县。
如此，既维护了