秦思齐耳边飞过，钉在马车厢板上，箭羽嗡嗡颤动。拉车的马受惊，嘶鸣着乱窜，马车翻倒，文卷散落一地。
秦思齐摔在地上，还未爬起，便见一名鞑靼骑兵挥刀向他冲来。
就在此时，一名锦衣卫扑上来，用身体挡住了这一刀。
刀锋砍进肩胛骨，发出令人牙酸的声音。
锦衣卫闷哼一声，却反手一刀，刺穿了鞑靼骑兵的腹部。
热血溅在秦思齐脸上。
另一名锦衣卫扔过一把腰刀：“秦大人！刀！”
秦思齐本能地接住，向着敌军劈砍而去。
混战持续了约一刻钟，张忠率领的援军终于赶到，击溃了这股敌军。
秦思齐瘫坐在地，手中还紧紧握着那把沾血的刀。
打开随身携带的簿册，未受损坏，写下：
“飞云壑之役，午时中伏。虏设伏诱我，箭如飞蝗。文官队伍遭袭，锦衣卫死者三，伤者五。臣亦持刀自卫，伤三敌。张忠援至，乃解围。”
“此役险甚，几陷绝地。将士多有惧色，然帝临危不乱，指挥部伍，反围阿鲁台主力于壑中。激战至申时，虏溃。”
写到这里，抬头望向中军大旗的方向。皇帝仍立于旗下，金甲上沾满尘土和血污，正听取将领汇报。
似乎感受到目光，皇帝忽然转头，远远看了秦思齐一眼，微微颔首。
那一刻，秦思齐突然明白，皇帝知道他记录了什么，也知道他经历了什么。那种目光带着认可，你见到了真实的战争，现在你有资格记录它。
击溃阿鲁台后，明军实际上已取得战略性胜利。但正如许多将领担心的，更可怕的敌人出现了后勤。
轻骑深入漠北数百里，转运线拉得太长。
预先设立的粮草中转站储备已消耗殆尽，后续补给因道路崎岖、天气变化和零星袭扰，迟迟未能跟上。
六月初，军中开始断粮。
秦思齐亲眼看到，士兵们宰杀受伤或疲惫倒毙的战马为食。
原本精锐的骑兵，现在不得不徒步行走，因为马要么被吃，要么已无力载人。随军的民夫更惨，他们本就是最后得到补给的一群，许多人已经几天没吃到正经粮食，只能挖草根。
秦思齐每日配给减为两个杂粮饼，分出一个给了一名受伤的锦衣卫，是那个在飞云壑救他的同袍。
“秦大人，您这是……”
“吃吧。我坐着写字，耗得少。”
在簿册上记录：“六月丙子，军中断粮三日。士卒有煮皮革、掘草根者。伤兵营日死者数十，多因饥病交加。帝闻之，减膳分食将士，然杯水车薪。”
六月十二日，大军行至阔栾海附近，遭遇数百鞑靼游骑骚扰。柳升率部击退敌军，但军中伤病者已太多，行进速度越来越慢。
“戊寅，过饮马河旧营。见沿途倒毙人马，不可胜数，臭秽盈野，蝇蚋成群。随军医官言，药石匮乏，疫者多死。一卒倒毙路旁，手中犹握半块树皮。”
“臣尝闻‘一将功成万骨枯’，今亲见之。北征之功过，后世当何以评说？”
七月初，大军终于回到漠南，与留守的主力会合，补给状况稍缓。但疫病已蔓延开来，每日仍有数十人死亡。
七月十七日，历经近五个月的远征，大军终于回到北平。
凯旋仪式依旧隆重。皇帝在奉天殿接受百官朝贺，对有功将士大加封赏：杨文涛晋文渊阁大学士，张忠加太子太保，柳升封伯，其馀将士各有升赏。
秦思齐因，扈从记录，详实勤勉，得赐白银五百两。
站在欢呼的人群中，看着皇帝高坐龙椅，接受万民朝拜，秦思齐心中却异常平静。
回到房间，开始整理誊写《北征录》。三本厚厚的簿册，近千页记录。
回到应天后，这项工作持续了三个月。每日下值后，他仍留在值房，就着烛光，一字一句地誊抄、整理、补充。
最后一晚，当他为书稿写下题跋时，值房门被推开了。
秦思齐抬头，愣住了，来者竟是皇帝，只着一身常服，未带随从。
秦思齐慌忙跪拜：“陛下！”
“起来吧。”郑烜走到书案前，拿起刚写完的最后一册，随手翻阅。烛光在他脸上跳动，看不清表情。
秦思齐心中紧张。这书稿他尚未呈上，皇帝却深夜亲临……
“写得详实。斡难河之战，飞云壑之险，归途之艰——都记下了。”
“臣秉笔直书，不敢有瞒。”
郑烜放下书稿，看着秦思齐：“你可知道，这部《北征录》若流传出去，会有人说朕穷兵黩武，会说此次北征得不偿失？”