每日从工部衙门下值，天色往往尚早，秦思齐不再直返回府邸画图或陪伴妻女，而是依循李立恒的安排，开始频繁出入各种或公开或私密的酒楼雅集、茶会宴席。
有工部其他清吏司的同僚，有户部、兵部等相关衙门的官员，有来自地方督抚的信使门人，甚至还有一些看似不起眼，却手握实权的皇商，织造府管事。
李尚书常常带着他，将他引荐给各部院的中层官员，有清望的科道言官，乃至一些看似闲散却背景深厚的勋贵子弟。
在这些觥筹交错，言笑晏晏的场合中，秦思齐开始学着观察，学着倾听，学着在看似无意义的寒喧中捕捉有用的信息，判断每个人的立场，能力和……潜在的利用价值。
也在心中默默地将这些人分门别类，如同整理卷宗一般，划出三六九等。
哪些是可供结交，志同道合之辈。；哪些是需小心应对，利益交换之徒。哪些是背景复杂，需敬而远之之人。又有哪些是言过其实，不堪大用之流。
对于一些关键人物，尤其是那些言辞闪铄、背景成谜，或其言论与秦思齐通过其他渠道了解的信息有所出入的。
回到府上后，私下找来赵明远，低声交代：“明远，今日席间那位提及漕运改道的王主事，你私下再设法探听一番，核实其与江南漕帮是否真有其所言的深厚关系，以及他过往经办河工款项的履历。”
赵明远如今交际广阔，三教九流都有接触，其手下的商队，伙计更是遍布南北，消息灵通。
由他去查探这些人的底细，真实背景以及风评，往往能收到奇效。
几次下来，秦思齐凭借赵明远反馈的信息，成功避开了一些别有用心的拉拢，也初步筛选出几个或许能在未来工程中提供助力的中层官员。
这种官场初体验，让他深刻理解了恩师所说的和光同尘，并非完全的同流合污。
这日傍晚，秦思齐刚送走一位户部员外郎，揉了揉有些发胀的眉心，正准备歇息片刻，门房却来报，有两位姓林和姓李的公子递帖求见，自称是老爷的旧友。
秦思齐心中一动，立刻亲自迎出府门。只见门外站着两位年轻士子，正是林静之与李文焕！六年多未见。
然而，当他们的目光落在秦思齐脸上时，都不约而同地愣住了。李文焕更是脱口而出，带着难以置信的惊叹：“思齐？你怎么…”他指着秦思齐的脸，一时不知该如何形容。
眼前的秦思齐，与他们记忆中那个在书院时白净清秀、带着几分书卷气的同窗判若两人。
脸庞被河岸的烈日晒的较黑，皮肤也粗糙了些许。唯有那双眼睛，比以往更加深邃。
秦思齐看着两位好友惊愕的表情，先是一愣，随即明白过来，伸手摸了摸自己的脸颊，笑道：“怎么？认不出来了？”
侧身将二人热情地引进府内，一边走一边说道：“快请进，快请进！一路辛苦了吧？早就盼着你们来了！”
穿过前院，来到正堂。秦思齐扬声对后堂唤道：“瑜儿，带云舒儿出来见见两位世叔。”
片刻，云舒穿着粉嫩的袄裙，头上扎着两个小揪揪，脸蛋圆嘟嘟的，一双大眼睛乌溜溜地看着陌生的客人，有些害羞地往白瑜身后躲。
秦思齐眼中流露出为人父的温柔，将女儿轻轻拉到身前，对林、李二人介绍道：“静之，文焕，这是内子白瑜，这是小女云舒。”
又低头对女儿柔声道：“云舒，叫林伯伯，李伯伯。”
小湉儿怯生生地看了看两人，叫唤了两声：“伯伯……”便又迅速躲回母亲腿后，只探出半个小脑袋好奇地张望。
白瑜向林静之和李文焕行了一礼，温婉一笑：“常听相公提起二位同窗好友，今日总算见到了。二位一路劳顿，快请坐用茶。”
林静之和李文焕连忙还礼，心中却也不禁感慨时光飞逝，当年一同求学的少年，如今已为人夫、为人父，撑起了一个家。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，人未到，声先至：“好哇！林静之！李文焕！你们两个没良心的！到了京城，不先来拜码头找我赵财神，反倒偷偷摸到思齐这儿来了，是不是瞧不起我赵明远啊！”
话音未落，赵明远那熟悉的身影便风风火火地闯了进来，他显然是得了消息匆匆赶来的，脸上故作愠怒，眼中却满是重逢的喜悦，只是那语气里的酸意，几乎能溢出来。
李文焕立刻笑着反唇相讥：“赵大官人，您如今是陛下跟前的红人，日进斗金，贵府门坎怕是比这工部郎中的府邸还高三分，我们两个穷酸举人，怕迈不过去，摔个跟头，这才先来了思齐这里探探路嘛！”
边说边做出一副小心翼翼的样子，引得众人都笑了起来。
赵明远被他逗乐，上前一人给了一拳，笑