自常州府之后，秦思齐与王振河一行人，如同不知疲倦的旅人，继续沿着京杭大运河这条帝国命脉，一路向南，再转而向北，足迹遍布了运河的每一个关键节点。
从烟雨朦胧的江南水乡，到干涸龟裂的鲁西平原，再到水量丰沛但堤防脆弱的河北段，他们用脚步丈量，用纸笔记录。
近一年的光阴，在风尘仆仆中悄然流逝。
王振河仿佛找到了事业的第二春，秦思齐那些看似天马行空，却又暗合水性的新奇思路，不断激发着他数十年积累的河工经验，两人一老一少，一经验一理论，配合得愈发默契。
白天，他们深入最险峻的河段，观测水流、测绘地形、探查堤基
夜晚，依旧寄宿在驿站或借宿民家，就着那盏摇曳的油灯，将白天的数据整理、归纳、绘制成一张张愈发精密详尽的河道全图与局部工段详图。
秦思齐不仅标注了传统的险工险段、需要疏浚的河床，更根据自己的现代知识，初步规划了可能设置水闸、船闸以调节水位，提高通航效率的位置，甚至草拟了利用杠杆，滑轮组等简易机械提升施工效率的方案草图。
这些超越时代的构思，常常让王振河啧啧称奇。
这一年里，他们也并非一帆风顺。除了要应对各地官员形形色色的试探、拉拢或阳奉阴违，更要克服自然环境的严酷。
夏日暴雨引发的山洪曾一度困住他们数日，他们也亲眼见证了更多因运河兴衰而悲欢离合的世间百态，有漕工因河道畅通而喜获生计，也有农民因水患或强征而家破人亡。
当最后一段运河北端关键节点的数据被录入册，标志着全线勘察终于完成时，已是次年深秋。
枯黄的落叶飘洒在运河上，随波逐流，仿佛在为他们送行。秦思齐抚摸着那一箱箱凝聚了无数心血的图纸和数据册，心中充满了难以言喻的成就感。
也正在此时，一匹快马从京城飞驰而来，带来了皇帝的紧急诏书：命工部都水司郎中秦思齐，即刻返京，面圣奏对。
重返阔别近一年的京城，秦思齐通过同年了解到，在他奔波于运河两岸的这一年里，朝廷为了应对未来可能高达数百万两的治河巨款，明里暗里，已经尝试并推行了多种手段进行资金积累。
首当其冲的，是清理隐田，追缴积欠。由户部牵头，都察院配合，对全国各地隐瞒不报的田产进行清查，对历年拖欠的赋税进行催缴。
此举触动了不少地方豪强和勋贵官僚的利益，阻力不小，但也确实追回了一部分可观的钱粮，一定程度上充盈了国库。
而最引人注目，也最具争议的皇商。
这些商人被赋予了更大的经营灵活度，承包部分官营工场的生产，参与边境的茶马贸易。
作为回报，他们经营所得利润的一部分，需要通过各种或明或暗的渠道，直接导入皇帝的内帑，而非完全进入户部的国库。
赵明远也确实是个能人。手段灵活，信息敏锐，对市场风向有着野兽般的直觉，且极懂分寸，知道自己今日的富贵与权力完全系于皇权一身，因此办事极为卖力，也极会揣摩上意。
短短一年时间，他通过各种令人眼花缭乱的商业运作，为皇帝内帑贡献的银两，据小道消息流传，竟然达到了惊人的二百八十万两，远超最初预期的二百五十万两！
这个消息在京城高层的小圈子里不胫而走，引得各方势力侧目。
一些守旧的清流官员认为此举“与民争利”、“有损朝廷体面”，私下非议不断。
更多官员则是嫉妒其简在帝心，获利颇丰，眼红不已。
但也有一部分头脑灵活，不那么拘泥于成见的官员，从中看到了新的政治风向与利益结合点，开始思考与这些手握巨资，圣眷正浓的皇商进行合作的可能性。
皇帝对赵明远的赏识是显而易见的，不仅多次私下召见嘉奖，甚至在一次小范围的宫廷宴会上，半是玩笑半是认真地称赞。
赵明远也因此地位水涨船高，其实际影响力与能量，已不容朝中任何人小觑。
面圣的地点，依旧在乾清宫西暖阁。除了皇帝端坐于御案之后，旁边还侍立着神情肃穆的司礼监掌印太监，以及户部、工部的两位尚书。显然，这次奏对，规格极高，将直接关系到治河工程能否正式激活。
秦思齐身着五品官袍走入暖阁，依制行三跪九叩大礼。
“臣，工部都水司郎中秦思齐，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“秦爱卿，免礼平身！”皇帝的声音中带着一丝急切和期待，“这一年来，你跋山涉水，辛苦了！运河全线情形究竟如何？快快与朕道来！”
“谢陛下关怀，为陛下分忧，是臣之本分。”秦思齐从容起身，没有多馀的寒喧，直接从太监检查过的木箱中，取出《京杭大运河全线勘测总图》，在当值太监的协助下，于御前的地板上缓缓展开。
这幅用上等宣纸拼接而成的巨大地图，线条精细如发，标注密密麻麻却井然有序，不同颜色的墨迹清淅地区分了河道现状，险工位置，建议实施