马三宝的目光在秦思齐和赵明远之间来回看，深夜来访，本就存了考察和查找合适合作者的心思。
秦思齐是陛下近来颇为看重的干臣，赵明远又有能力有背景，且双方显然已达成默契。这确实是一个理想的合作对象。
马三宝缓缓道：“既如此，那便有劳赵公子，先就船队所需采购的部分大宗货物，如江西瓷器、苏杭丝绸、福建茶叶、以及各类造船修船物料，做一份详细的预算和供应方案，呈送内官监。至于番货销售之事…待船队返航，再行详议。”
送走马三宝，赵明远仍沉浸在巨大的兴奋中，在书房里来回踱步，搓着手：“思齐，真的成了！我们搭上了下西洋的线！这可比陆路商道广阔多了！”
秦思齐看着他这副模样，不得不出声告诫：“明远，机遇越大，风险和责任也越大。你要清醒些。”
走到赵明远面前，挡住他躁动的步伐：“这不仅仅是你赵家一门生意，更关乎国策，这么大的蛋糕，盯着的人不知凡几，你要协调的利益方更是盘根错节。
北方的晋商，南方的徽商，东南沿海的闽粤海商，哪个是省油的灯？还有朝中那些眼红的、使绊子的…
赵明远开始在心里重新盘算，该如何调动赵家全部资源，又能有效制衡？
如何与江西景德镇的窑口、苏杭的丝商、福建的茶农，乃至岭南的木材商谈判，既要保证质量最优，又要将价格控制在合理范围？
如何利用武安侯等勋贵人脉，在货物运输、通关环节提供便利和安全保障，同时又要避免被这些勋贵反过来架空或过度插手具体事务？这其中的分寸拿捏，需要极高的智慧和手腕，这是属于赵明远的高光时刻。
而秦思齐自己，也有自己的难题。
时序入冬，北风渐紧，河水进入了枯水期。这正是勘察河道，了解真实情况的最佳时机。
秦思齐将都水司的日常事务暂时交由值得信赖的员外郎李毅打理，嘱托主事张铭继续完善预算和工程方案。
自己则带着老河工出身的令史王振河，以及一队既懂水文又通晓工程计算的吏员和护卫，准备从运河的南端起点，杭州府开始，逆流而上，进行全程的实地勘探。
出发前夜，小雪初霁，月色清冷，白瑜在灯下默默为秦思齐收拾行囊。
除了必备的官服、文书，更多的是厚实的棉袍、皮靴、防风雪的斗篷，以及易于存储的肉干、糕饼和一小罐精心调配的驱寒药茶。
“此去千里，天寒地冻，河道上更是风寒刺骨，夫君定要保重身体。”白瑜将一件件衣物叠放整齐，声音轻柔，却难掩担忧，“听闻运河沿线，并非处处太平，有些地段民风彪悍，还有水匪出没，你……”
秦思齐握住她微凉的手，安慰道：“放心，我带有护卫，王令史也是老成持重之人，熟知地方情况。此乃公务，地方官府也会提供协助。
倒是你与云舒在京中，要多加小心。我已嘱咐明远，他会多加照应。若遇难处，可去寻他，或……可借永宁公主之名，暂避锋芒。”
将一枚刻有简单云纹的玉牌放入白瑜手中，“这是明远给的，若真有急事，持此物去他府上或名下任何商号，可见效。”
白瑜将玉牌紧紧攥在手心，点了点头，将万千叮嘱化为一句话：“早去早回，平安归来。”
翌日清晨，天色微明，秦思齐一行人便悄然离开了应天。
抵达杭州府时，已近腊月。杭州的冬天虽不比北方酷寒，但阴雨连绵，寒意透骨。
秦思齐谢绝了杭州地方官员的接风宴请，只稍事休整，第二天便带着王振河等人，冒着淅淅沥沥的冬雨，出现在了杭州段运河的堤岸上。
眼前的景象，比在工部卷宗上看到的文本描述要触目惊心得多。
河道淤塞严重，部分河段水面几乎与两岸的农田齐平，一旦春夏汛期来临，极易泛滥成灾。
堤岸更是年久失修，不少地方是用碎石和泥土简单堆积，被雨水冲刷得千疮百孔，露出了里面的苇草和朽木。
王振河指着一段明显有修补痕迹，但依旧显得岌岌可危的堤岸：“大人您看！这里去年汛期就小规模溃决过，淹了下游十几个村庄！官府征发民夫抢修，也就是糊弄一下，用的都是最次的物料！您看这夯土，松散无力，如何能抵挡大水冲击？”
秦思齐蹲下身，抓起一把堤岸的泥土，在手中捻搓。土质松散，夹杂着碎石和草根，毫无黏性。他眉头紧锁，问道：“此类险工险段，从此处到镇江府，大致有多少？以往修缮，钱粮从何而出？地方上是如何征发民夫的？”
王振河如数家珍：“回大人，从杭州到镇江，类似的大大小小险段，标下初步估算，不下三十处！
以往修缮，工部拨下的款项有限，大部分要靠地方自筹，或是摊派给沿河的富户、商号，或是加征河工银。
征发民夫更是扰民，往往按田亩或丁口强行摊派，不给工钱或只给极少口粮，百姓怨声载道，故而出工不出力，工程质量可想而知。”
秦思齐默默听着，目光