秦思齐这场病，来得凶猛，去得却也干脆。在秦实诚和秦明慧寸步不离的精心照料下，连服了几天老郎中开的方子，又硬逼着喝下无数碗姜汤米粥，他身上的高热终于彻底退去，虽然咳嗽还没断根，身子也虚得厉害，走几步路就冒虚汗，但总算是能下床了，脑子也清醒了过来。
这人一清醒，等待的日子格外难熬。
应天城的茶馆酒馆秦淮河里，书生们扎堆，三句话不离考题怎么破、考官偏好啥，最关键的——到底哪天放榜？各种真真假假的消息传得沸沸扬扬，有的说今年阅卷官手快，月底准贴榜；也有老学究摇头晃脑，说祖宗成法不可易，必得等到三月初杏花挂枝头的时候。
秦实诚如今每天出门买菜，耳朵竖得跟兔子似的，恨不得把街上所有关于放榜的闲话都兜回来。
秦明慧则挖空心思琢磨吃的，想给公子解解闷宽宽心，可惜他那手艺实在有限，做出来的东西嘛…嗯，能吃，也仅仅是能吃。
好不容易熬到二月尾巴根上，确凿的消息终于砸下来了：皇榜三月初一张挂！
放榜的前两三天，贡院里头，灯火怕是彻夜未熄。所有的考官、书记官还在做最后的挣扎。
卷子早就批完了，名次大致也排定了，正进行着最要命的复核和抄录。那张牵动着几千号人心的黄榜，就在礼部老爷们的眼皮子底下，用工整的馆阁体誊写。
每一个名字落笔，可能就是一个穷书生鲤鱼跳龙门，也可能是一个家族的指望落了空。
贡院外头，那也是八仙过海，各显神通。
有专门帮落榜生查卷子写状纸的“考试讼师”（价钱黑得很，还得先交定钱）；有各大酒楼派出来拉生意的伙计（瞄准了新出炉的贡士老爷们）。
有印刷坊连夜赶制精美贺喜帖子的；甚至还有小贩提前囤好了鞭炮、红绸子，就等那一刻热闹开张…所有人都伸长了脖子。
三月初一，天刚擦亮，秦思齐就睁眼了，或者说，压根没怎么睡。
秦实诚和秦明慧比他更沉不住气，早打听好了章程：“公子，听说辰时先在唱经楼那儿唱名！我脚程快，我去那儿挤个位置听着，一有信儿就飞跑回来报喜！您和实诚哥在家等着，说不定还有报子直接上门呢！”
秦明慧眼睛放光，跃跃欲试。
秦思齐点点头。秦明慧立刻像只灵活的泥鳅，哧溜一下钻出门，朝着唱经楼的方向飞奔而去。
等他赶到唱经楼下，好家伙！眼前全是黑压压的人头，简直比赶大集还热闹！有跟他一样心急火燎的书生，有踮着脚张望的家仆书童，有纯粹看热闹不嫌事大的老百姓，还有不少穿着绸缎褂子、眼神精明得像老猫似的乡绅财主，滴溜溜地扫视着人群，那是在提前相看潜力股—新科贡士，可是笔好投资。
辰时正点，楼上一阵骚动，主考官、监试官等一众大官老爷们现身了。
一番简短得让人心焦的仪式过后，一个嗓门洪亮得跟铜锣似的礼部官员走到楼前，先照本宣科地念了一遍本次考试的考官名单和流程，表示咱们绝对公平公正公开。
然后，他拿起了一卷厚厚的榜单，清了清嗓子。底下几千号人瞬间鸦雀无声，连根针掉地上都能听见，所有眼珠子都死死盯住了他手里那卷纸。
“湖广长沙府，李轩业” 官员的声音清晰地砸下来，但念的是第六名！这是老规矩，从第六名开始喊，吊足胃口。
每念出一个名字，人群里就炸开一小片。被点中的幸运儿，有的当场懵了，然后猛地蹦起来鬼哭狼嚎；有的强装镇定，可脸上的红光和哆嗦的手脚出卖了他，立刻就被道贺的人围得水泄不通。
秦明慧挤在人群里，踮着脚，竖着耳朵，心都快从嗓子眼跳出来了。一个个名字过去，有耳熟的，也有陌生的…就是没有“秦思齐”三个字。希望像漏气的皮球，一点点瘪下去。他急得直跺脚，心里暗骂：难道公子落榜了？不能啊！
就在这时，那官员念完了最后一个名字（大概是一百名开外了），顿了顿。人群稍微安静了一点，许多没听到名字的人脸上已经露出了绝望。
接着，官员换了一种更慢、更庄重、几乎是一字一顿的语调——开始倒着念前五名！“五经魁首”来了！
“第五名——” 官员故意拖长了声音，把所有人的心都吊到了半空。
秦明慧感觉气都喘不过来了。
“——湖广武昌府恩施县，秦思齐！”
“轰！”秦明慧只觉得脑袋里像炸开了一个炮仗，耳朵里嗡嗡作响，全世界的声音都消失了，只剩下秦思齐三个字在里面疯狂回荡。他整个人像被钉在了地上，傻了一样，完全不敢相信！
下一秒，他猛地回过神来，眼泪唰地就冲出了眼眶，扯着嗓子，用尽全身力气尖叫起来，声音都变了调：“中了！中了！我家公子中了！第五名！经魁！第五名啊！！”
他这一嗓子，又尖又利，盖过了周围的嘈杂。无数道目光瞬间聚焦到这个又跳又叫、激动得快疯了的半大孩子身上。羡慕、惊讶、祝贺…立刻有人围过来打听：“