至是一些幸灾乐祸的私语，在宫廷的各个角落暗暗流淌。以宰相苏哈图为首的一批老臣，心中暗自松了口气，他们本就对皇后干预朝政、推行新政颇有微词，若皇后离去，或许朝局能回归“正轨”。而更多得益于皇后新政的官员和将领，则忧心忡忡，生怕皇后的离开会导致政策反复，国力受损。
后宫之中，那些早已被毛草灵压制得抬不起头的妃嫔，此刻心思也活络起来，暗中观察，蠢蠢欲动。
这股暗流，自然也传到了宫外。
这一日，毛草灵心绪烦闷，勉强打起精神，轻车简从，只带了婉云和几个侍卫，去了城南的慈幼局。这里的孩子大多是无父无母的孤儿，毛草灵时常来看望他们，教他们识字，给他们带些吃食玩具。
孩子们见到她，依旧如同欢快的小鸟般围拢过来，叽叽喳喳地叫着“皇后娘娘”。一个约莫四五岁、扎着两个小揪揪的女娃，伸出脏兮兮的小手，将一颗捂得发热的、有些干瘪的野果子塞进毛草灵手里，奶声奶气地说：“娘娘，吃果果，甜！您不要走好不好？小丫舍不得您……”
看着孩子那纯真而不舍的眼神，听着那稚嫩的话语，毛草灵的鼻子一酸，几乎当场落泪。她蹲下身，将小丫紧紧搂在怀里，喉咙哽咽，一句话也说不出来。
从慈幼局出来，马车行至闹市，却意外地被一群百姓拦住了去路。并非骚乱，而是自发聚集的民众。他们手中捧着新米、鸡蛋、布匹，甚至还有自家腌制的咸菜，纷纷跪倒在马车前。
一位须发皆白的老者，在族人的搀扶下，颤巍巍地走上前，高声道：“皇后娘娘！小老儿代表城南百姓，恳请娘娘留下！娘娘推广新稻种，让我们能吃上饱饭；娘娘减免赋税，让我们日子有了盼头！您是我们乞儿国的福星啊！您不能走啊！”
“娘娘不能走！”
“求娘娘留下！”
“我们舍不得娘娘！”
恳切、甚至带着哭腔的呼喊声此起彼伏，越来越多的百姓闻讯赶来，将街道围得水泄不通。他们或许不懂什么两国邦交，不懂什么国后夫人的尊荣，他们只知道，这位皇后来了之后，他们的日子实实在在变好了。他们用最朴素的方式，表达着最真挚的挽留。
毛草灵坐在马车里，听着车外震耳的呼声，看着帘缝外那一张张殷切、惶恐、满含期待的脸庞，泪水终于决堤。她死死咬住嘴唇，才没有哭出声来。
民心如此！她如何能负？
婉云在一旁早已泪流满面，低声道：“娘娘，您看看……百姓们……他们都念着您的好啊……”
与此同时，承乾殿内。
独孤城站在巨大的疆域图前，目光却并未落在图上。暗卫首领正低声禀报着市井间发生的一切，包括皇后在慈幼局的动容，以及百姓拦驾挽留的盛况。
他负在身后的手，紧紧握成了拳。百姓的挽留，在他意料之中。他了解她为这个国家付出了多少，更了解她在民间的威望。这正是他爱她、敬她，也……此刻深深惧怕失去她的原因之一。
她若心志不坚，或许会被唐朝的荣华打动。可若是民心所向，加上他们十年的情分……她心中的天平，是否会倾向留下？
他挥退了暗卫，殿内重归寂静。他走到龙案边，案上放着一份刚刚送来的、来自边境的密报。唐朝使团并未立即离开，而是在边境驿馆驻扎下来，似乎在等待最终的答复。而边境线那一边，唐朝的军队，近日也有不同寻常的调动迹象，虽未越境，但其威慑之意，不言而喻。
独孤城的眼神瞬间变得冰冷锐利。
软的不行，便想来硬的吗？以势压人？
他独孤城，可不是被吓大的！十年的励精图治，乞儿国的军力早已非吴下阿蒙。若唐朝以为凭借军威就能逼迫他交出皇后，那便是大错特错！
只是……一旦兵戎相见，生灵涂炭，绝非他所愿。更重要的是，他不想让她为难，不想让她在故国和夫君之间做出如此残酷的选择。
一切的症结，还是在她的心。
她究竟……是如何想的？
是夜，月华如水，清冷地洒满庭院。
毛草灵依旧无法入眠，屏退左右，独自一人在凤藻宫的后园中漫步。月光将她的影子拉得细长，更显形单影只。
走到那株他们一起栽种的金桂树下，她停住了脚步。桂花已谢，只余满树墨绿的叶子，在月光下泛着幽幽的光泽。她记得栽树那年，他笑着说：“待到此树花开满枝，香飘满园，朕与灵儿，便白首不相离。”
言犹在耳，物是人非的威胁却已迫在眉睫。
“真的……无法两全吗？”她仰起头，望着夜空中那轮皎洁却冰冷的圆月，喃喃自语。现代社会的记忆，唐朝的羁绊，乞儿国的一切，如同纷乱的影像在她脑海中交错碰撞。
就在这时，一道沉稳的脚步声自身后响起。
她没有回头，也知道是谁。
独孤城走到她身边，与她并肩而立，一同望着那轮明月。他没有像往日那样立刻开口，只是静静地陪着。
沉默了许久，他才缓缓道：“朕今日，收到了边境密报。”
毛草灵心下一紧，侧头看向他。