官们一拥而上，痛打落水狗。皇帝一边说着无意责罚杜延霖，一面对将此疏传抄六科廊，这令侍奉皇帝多年的黄锦一时都颇为不解。但他不敢多言，躬身领命道：“奴婢遵旨！”
夏琛那封杀气腾腾的弹章，经六科廊传抄，如同在京师官场投下了一颗巨石。
暗流瞬间化为汹涌的漩涡，严党爪牙纷纷鼓噪，严党言官们接连上疏附和，污言秽语甚嚣尘上。杜府门前车马绝迹，往日讲学的庭院一片冷清，唯有风声呼啸，带着刺骨的寒意。
杜府书房内，烛火摇曳。
杜延霖端坐案前，案上摊开的正是夏琛弹劾他的那封奏疏。
沈鲤、余有丁、毛惇元、欧阳一敬等八位弟子环立左右，面色凝重，目光紧紧盯着那纸上的墨迹。“先生！”欧阳一敬忍不住率先开口，声音带着急切与愤懑：
“夏琛那厮血口喷人，我等当据理力争，上疏自辩！岂能就此……”
杜延霖抬手，止住了他的话。
他的目光平静地扫过众弟子，那平静之下，是看透世情的决然。
“争？”杜延霖的声音不高，却清晰地穿透了室内的沉寂：
“与谁争？夏琛？他不过一柄刀。严党？其势已成，盘根错节，如百足之虫。庙堂之上，清浊早已分明，非口舌之争可易。”
他拿起笔，蘸饱了墨，笔尖悬于纸面，凝滞片刻：
“昔日河南河工，我搏命沉排，是为堵住黄河之口，救百万生灵。今日这庙堂之“口’，污浊横流，非人力可堵。夏琛弹章所列诸罪，“结党营私’、“谤讪朝政’、“动摇国本’……桩桩件件，皆是欲加之罪，何患无辞？辩之何益？徒增其口实，反将尔等牵连其中，陷于险地。”
他的笔尖终于落下，行云流水，字字清晰，力透纸背：
“臣工部都水清吏司郎中杜延霖谨奏：为乞骸骨归乡，专事讲学，以全素志事。”
弟子们心头俱是一震！乞骸骨！先生竞是要辞官！
房内瞬间落针可闻，只闻得笔尖划过纸张的沙沙声，以及窗外愈发凄厉的风声。
杜延霖笔下不停，字字如刀刻，直抒胸臆：
“臣本寒微，蒙圣恩拔擢，擢置郎署。受命以来，夙夜匪懈，河南河工，幸赖天威，侥幸功成，然此乃臣职分所当为，不敢言功。然臣才疏德薄，性拙直，难谙庙堂机巧。近有言官劾臣“聚徒讲学’、“标新立异’，虽系诬枉，然臣亦深省：臣之所倡“躬行天下为公’，剖析实务，研讨史鉴，本为砥砺士风，求经世致用之学。然此志此道，实与庙堂浮议清谈之风，格格难入。”
他稍作停顿，笔锋陡然转厉，锋芒毕露：
“夏琛劾臣“州县躬行重于庙堂高论’，臣扪心自问，此实乃臣毕生所求！庙堂之高，清议空谈，于黎庶何益？州县之微，一政一令，皆系民生！臣非敢贬斥定制，实乃痛感吏治之弊，积重难返，非躬行践履于地方，无以涤荡污浊！臣之“招标’之法，河南河工可证其效，然亦触犯“成例’，招致非议。臣既志在“躬行’，便当以身践道，而非困守郎署，陷于无谓之争！”
笔走龙蛇，带着决绝与超脱：
“臣闻“道不同不相为谋’。臣之志，在躬行践道，在天下为公。此志既不容于庙堂，臣岂敢恋栈，更增纷扰？伏乞陛下，念臣一片赤诚，怜臣愚钝，准臣辞去工部都水清吏司郎中一职，放归田里。臣当于乡野之间，辟一草堂，专事讲学，以“躬行天下为公’为旨，授徒传道，剖析史鉴，研讨实务，以全臣平生之志。道阻且长，行则将至。臣虽布衣，亦当竭尽所能，为社稷育才，为苍生求道！”
最后一笔落下，力透纸背。
杜延霖搁笔，长舒一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“先生！”余有丁声音哽咽，“您……您这是……”
杜延霖看向他，目光温和而坚定：
“丙仲，尔等可还记得金水桥前之言？“躬行天下为公’，不在庙堂高位，而在身体力行！庙堂容不下这“躬行’二字，我便去它该去的地方一一州县乡野，黎庶之间！那里，才是“躬行’的沃土，才是“为公’的根基！此番上疏，非为退避，乃为践履心中大道，知行合一！亦使陛下与世人知我赤忱一一此心心只向苍生，绝无结党营私之念！”
他拿起奏疏，递给侍立一旁的管家杜明：
“即刻封好，明日一早，递通政司，直呈御前。”
“先生！”沈鲤上前一步，目光灼灼：
“先生若去，弟子愿追随左右！无论天涯海角，躬行践道，弟子誓死相随！”
“弟子愿追随先生！”
余有丁、毛惇元、欧阳一敬、骆问礼、陈吾德、周弘祖、王世懋齐声应和，声震屋瓦。