沉重的殿门。
门外冰冷的空气让他精神一振，却也让他心头那股寒意更甚。
他回头望了一眼那辉煌而冰冷的宫殿，仿佛看到了当年萧钦言权势熏天时，陛下也曾在这里做着类似的妥协与算计。
“唉”
夏守忠无声地叹了口气，摇了摇头，脸上那谦恭的笑意彻底消失，只剩下深深的忧虑和一丝难以言喻的疲惫。
“陛下啊陛下，前车之鉴犹在眼前，您怎么就学不会长记性呢？”
这句大逆不道的腹诽，他只敢在心底最深处盘旋。
萧钦言的前车之鉴历历在目，放纵贪腐、姑息养奸以图制衡，最终反噬己身，几乎酿成倾天之祸。
如今隆化帝对齐牧，竟又是同样的配方，同样的味道。
但他只是个奴才，深宫家奴。
侍奉御前几十年，他太清楚什么该说，什么该烂在肚子里。
陛下的意志就是他的方向，陛下的命令就是他存在的意义。
纵有千般疑虑，万般不安，他也只能忠实地、一丝不苟地去执行。
夏守忠挺直了腰背，那张白净无须的脸上重新挂起属于六宫都太监的、恰到好处的威严与深沉。
他步履沉稳，却带着一丝不易察觉的沉重，快步向锦衣卫北镇抚司和齐牧府邸的方向走去。
神都的夜幕下，一场针对齐牧的敲打与警告，以及由此可能引发的新的暗流，正悄然展开。
而远在幽州的大好形势，与神都这权力漩涡中心的蝇营狗苟，形成了冰冷而讽刺的对照。
乾清宫内，龙涎香的气息依旧沉闷。
隆化帝烦躁地在御座前踱了两圈，方才命夏守忠去处置齐牧心腹带来的憋闷感仍未完全消散。
他重新坐回龙椅，目光落在谢襄那份字字泣血的奏折上。
西海不能乱，谢襄这柄忠心的刀也不能寒了心，更不能再让林如海借机坐大。
“来人！”
“奴婢在。”
一旁一个内侍应声。
“研墨。”
隆化帝的声音带着一丝疲惫后的决断。
紫檀御案上铺开明黄密折，隆化帝提起朱笔，凝神片刻，笔锋落下：
“平西将军、定襄侯谢襄亲启：”
“卿之奏报，朕已详览。”
“字字血泪，锥心刺骨！西海重建，关乎国本，将士抚恤，民心所系，竟有蠹虫从中渔利，实乃人神共愤！”
“朕已着锦衣卫彻查。然据初步查证，此事恐非阁臣齐牧本意。”
“彼身在内阁，协理事务繁巨，难免为下属蒙蔽，致有失察之过。”
“奸商劣贾勾结转运官吏，层层盘剥，中饱私囊，方致粮秣器械缺损至此！”
“此等鼠辈，朕必严惩不贷，以儆效尤，决不令其再祸西海！”
“朕已严令齐牧，西海事无分巨细，务必亲力亲为，躬自检点，绝不容再有此等情弊发生。”
“若再敢因循懈怠，玩忽职守，定当二罪并罚，绝不姑息！”
“卿受朕重托，总督援军事务，当知朕心。”
“眼下局势初定，百废待兴，番邦虽暂退，然其心叵测。”
“一切当以稳定大局为重，重整军备，抚慰黎庶，恢复秩序，方为根本。”
“此乃朝廷大计，朕之殷殷所望！”
“卿忠勇可嘉，夙夜匪懈，朕心甚慰。”
“望卿体察朕意，暂息雷霆之怒，忍一时之愤，以社稷苍生为念，全始全终，不负朕托！”
“西海之安，系于卿身，尔其慎之！”
“特谕。”
隆化帝写完最后一个字，吹干墨迹，仔细封入密函，加盖皇帝随身小玺。
他将信递给一旁的内侍，声音不容置疑：
“即刻用八百里加急，以最快速度，直送西海行营，交到定襄侯谢襄手上！不得有任何延误！”
“奴婢遵旨！”
内侍双手接过密函，触手沉重。
他不敢耽搁，转身疾步而去，安排最精锐的快马信使。
几天后，西海行营。
凛冽的朔风卷着砂砾，敲打着中军大帐的牛皮帐幕。
帐内炭火熊熊，却驱不散自神都而来的寒意。
奋武营都督、平西将军、定襄侯谢襄端坐在帅案之后，他刚刚巡视完伤兵营，看着那些因劣质军械而伤残、因霉烂粮食而面黄肌瘦的士卒，心中郁结难平。
帅案上，静静躺着一封来自神都、加急送达的密函，封口处那小小的玺印，沉甸甸地昭示着它的来源。
谢襄深吸一口气，带着一丝难以言喻的沉重，拆开了密函。目光扫过那熟悉的朱笔字迹，每一个字都如同冰冷的针，扎进他的心里。
“恐非阁臣齐牧本意”
“难免为下属蒙蔽”
“彼身在内阁，协理事务繁巨”
“已严令齐牧亲力亲为”
“望卿体察朕意忍一时之愤”
“以社稷苍生为念”
谢襄的嘴唇紧抿着，捏着信笺的手指关节因用力而泛白。
一股巨大的无力感，如同西海冬日刺骨的寒潮，瞬间将他吞没。
谢襄