一塌糊涂，那事情就真的有些难办了。”
洪承畴听到这里，心脏再次提到了嗓子眼。
但他深知这已是眼下唯一可行、也是最能取信于人的办法了。
于是他强行压下心中的不安，起身拱手，语气坚定地说道：
“太子殿下、薛阁老！在下敢以项上人头担保，此次来京的辽东学子，皆是经过严格考核选拔而出，是有真才实学的！”
“尤其是吴守仁、常永安二人，在辽东乡试中，一个名列第五，一个名列第十，皆是凭真才实学脱颖而出。”
“只要他们明日能正常发挥，不因外界压力而失常，臣相信他们的成绩断然不会差！定能还臣一个清白！”
朱慈烺看着洪承畴点了点头，脸上露出一丝决断的神色：
“好！既然如此，那便这么定了！事不宜迟，薛阁老，就劳烦你亲自跑一趟国子监，向聚集在那里的学子们宣布朝廷的此项决定。”
“务必将考试的目的、规则讲述清楚，平息众怒，引导舆论。”
“明日，《大明日报》亦需在头版显要位置，将此事的原委及朝廷的决定刊载出去，务求京城百姓周知！”
“臣遵旨！” 薛国观神色一肃，躬身领命。
此事关乎朝廷体面、重臣清誉以及科举制度的公信力，他不敢有丝毫怠慢。
随后薛国观便准备转身离去。
在走到暖阁门口时，他脚步微微一顿，回过头，目光深邃地看了洪承畴一眼。
那眼神复杂难明，有关切，有审视，似乎还带着一丝不易察觉的期许。
洪承畴也正望着他，心中充满了感激，但更多的却是巨大的疑惑。
他与薛国观同朝为官多年，但交往泛泛，甚至当年薛国观遭难之时，他也未曾施以援手。
因此按理说，薛国观完全没有理由如此不遗余力地帮助自己，甚至主动献上这等堪称救命良策的计谋。
这究竟是为什么？
直到薛国观的身影消失在殿外的风雪中，洪承畴依旧没能想明白这其中缘由。
与此同时，锦衣卫指挥使李若琏也知趣地告退，前去安排明日考场的安保以及相关事宜。
转眼间，暖阁内便只剩下朱慈烺和心神不宁的洪承畴两人。
朱慈烺似乎想缓和一下紧张的气氛，他起身再次执起那把温润的钧窑茶壶，先是给自己的杯子续上热水，然后竟又走向洪承畴，准备为他斟茶。
“殿下！不可！”
洪承畴见状，几乎是条件反射般地从椅子上弹起，连连摆手，脸上写满了惶恐。
“臣臣何德何能，岂敢一再劳烦殿下。”
朱慈烺却摆了摆手，示意他坐下，语气平和地说道：
“一杯茶而已，洪卿不必拘礼，坐下吧。”
说着，依旧执壶为洪承畴面前那杯早已凉透的茶续上了热水。
洪承畴心中苦笑，此刻他心乱如麻，忧惧交加，便是琼浆玉液摆在面前，也难以下咽，更何况是茶？
但太子亲自斟茶，这是天大的恩宠，他不能不喝。
只得颤颤巍巍地端起茶杯，象征性地抿了一小口，温热的茶汤滑过喉咙，他却感觉不到丝毫暖意。
朱慈烺看着洪承畴这副失魂落魄、紧张万分的模样，不由得笑了笑，然后语气坚定地安慰道：
“你且放宽心，既然你是被冤枉的，那么本宫就一定会还你一个清白。”
洪承畴听到太子如此承诺，心中稍安。
然而，他或许没有完全领会朱慈烺话中的深意。
朱慈烺所说的“还你一个清白”，其决心远超洪承畴的想象。
在朱慈烺的战略布局中，洪承畴是未来内阁首辅的重要人选，是他推行新政、整顿朝纲所倚重的核心力量，绝不容许其在此等卑劣的谣言中折戟沉沙。
因此朱慈烺心中已然下定决断：
明日的复核考试，只许成功，不许失败！
即便吴、常二人的答卷真的不尽如人意，他也会动用一切必要的手段，确保最终的评审结果能够证明辽东学子的“平均水平”是合格的，从而彻底洗刷洪承畴的嫌疑。
为了大局，一些作弊手段在他看来是值得的，也是必要的。
这并非单纯的偏袒，而是一种基于政治考量的决断。
沉默了片刻，洪承畴终究还是没能忍住心中的巨大疑惑，他抬起头小心翼翼地问道：
“太子殿下，请恕臣冒昧，臣总感觉薛阁老此次对待臣的态度似乎格外不同，他为何如此尽力帮助臣下？”
这问题在他心中盘旋已久，如鲠在喉，不吐不快。
朱慈烺闻言，意味深长地笑了笑，却并未直接点破，只是含糊地说道：
“薛阁老乃国之柱石，识大体，顾大局，或许是他看重你的才干，认为你是可造之材吧。”
“日后你入了朝堂，需与薛阁老这等老成谋国之臣多多亲近，虚心请教，其中的道理，你日后自然会明白的。”
洪承畴听到这番云山雾罩的回答，依旧是一头雾水，但太子既不