”月光洒在他们汗湿的脊梁上，映出星星点点的光，仿佛是未来战场上的星火。
可将这些散落的星火聚成燎原之势，远比想象中更难。风之国的士兵习惯了骑兵冲锋，总觉得望海国的水兵“脚不沾地，没个正经”；轩和国的弓箭手看不起用刀的步兵，私下里叫他们“劈柴的”。那日在伙房，两个士兵为了“谁的兵器更厉害”吵了起来，差点动了手，最后是慕容副盟主亲自来调解——他没说谁对谁错，只让两人各露一手：弓箭手百步穿杨，射中了远处的靶心；刀兵则挥刀劈断了空中落下的稻草，刀刃过处，草叶齐齐断裂。“看到了？”慕容副盟主指着靶心与断草，“弓能穿甲，刀能破阵，就像人的左右手，少了谁都不行。”那两人红了脸，第二天便凑在一起，一个教对方认箭羽，一个教对方劈刀的巧劲。
比军心磨合更棘手的，是物资与民心的平衡。粮车在官道上连绵不绝，却总赶不上消耗的速度——十万张嘴吃饭，一天就要吃掉五十石米，管粮官的账簿上，数字每天都在减少，红笔圈出的“缺口”越来越大。他们只能往米里掺些杂粮，伙夫们想尽办法让味道好些，用野菜熬出的汤，竟也喝出了几分鲜甜。
而王国的街头巷尾，百姓的疑问像雨后的蘑菇，一茬接一茬冒出来。“兵都调去黑风口了，家里要是进了贼咋办？”“粮仓的米都运走了，来年开春吃啥？”茶馆里的说书人不敢乱讲，却有人编了顺口溜，唱得人心惶惶。联盟的官员们只能挨家挨户解释，手里拿着画好的图：“您看，这黑风口守住了，敌军就进不来，家里才能安稳；粮仓的米是暂借，等新粮下来，加倍还……”他们说得口干舌燥，唾沫星子溅在冻红的脸上，像一粒粒希望的种子。
有个白发老丈听完，颤巍巍地从怀里掏出个布包，里面是半袋小米：“官爷，俺家就这点粮，捐了吧。只要能守住家，俺们饿几顿没事。”这举动像一滴水落进滚油里，百姓们纷纷效仿，有人捐粮，有人捐布，连孩子都把攒的铜板塞进募捐箱。
暮色四合时，联盟的中军大帐里依旧灯火通明。慕容副盟主铺开新的地图，上面标注着防御线、机动路线、粮仓位置，密密麻麻的符号像一群跃动的火苗。帐外传来巡逻兵的脚步声，整齐得像钟表的齿轮。他知道，这盘棋还远未下完，荆棘丛中的路还得一步一步走，但只要这些齿轮还在转，这些火苗还在燃，总有一天，能走出这片困境，迎来真正的光明。
秋意渐浓，风卷着枯叶掠过联盟军的营寨，发出沙沙的声响，像在低声诉说着山雨欲来的紧迫。几国联盟的旗帜在各个关隘、要道飘扬，那些新筑的堤坝、集结的军队、囤积的粮草，本是为了防御与生计，此刻却像一块块被命运之手摆好的棋子，无声地朝着“战争”这个靶心聚拢。黑风口的守兵发现，近来天边的云总带着铅灰色，压得很低，连飞鸟都飞得急促，仿佛预感到了什么，拼命往巢穴里钻。一场大战的气息，已不是藏得住的秘密，它像营寨里飘出的炊烟，弥漫在每一寸空气里，让人心头沉甸甸的。
慕容德副盟主的信使，几乎是踩着晨露来，踏着暮色去。他派往云逸处的密信，封漆换了一道又一道，信纸上的字迹也日渐潦草，能看出写信人握着笔的手有多急切。“黑风口防线已固，然粮草只够支撑三月”“机动部队磨合初成，然轩和国骑兵与望海国水兵仍有嫌隙”“搜山时发现黑衣人新的踪迹，似在向海木山脉深处收缩”……云逸将这些信摊在案上，密密麻麻的字像无数只蚂蚁，爬得他太阳穴突突直跳。他刚处理完天刀盟的事务，又要琢磨联盟的调度，桌上的茶凉了又热，热了又凉，连窗外的月光都看得倦了，他却还在沙盘前挪动着小旗，眉头拧成了死结。
武林盟那边，近来愈发沉寂。盟主的令牌许久未曾动用，议事堂的门槛都落了层薄灰，只有几个老执事还在按部就班地处理些琐碎事务，像一群守着旧时光的老人。倒是独孤战，刚从搜山的前线撤下来，铠甲上还沾着山林里的泥点和血污，没来得及回自己的营帐，便径直闯进了云逸的书房。“我那边完事了，”他往椅子上一坐，抓起桌上的冷馒头就啃，“十几万山民都安置好了，就是有几个孩子受了惊吓，夜里总哭。”他说起那些山民的惨状，声音低了几分：“有户人家，男人被黑衣人杀了，女人抱着三岁的娃躲在树洞里，三天没吃东西，娃的脸都饿青了……”