“他们压根就没把我们当人！原以为回了山寨就好了，这还不如在官军手里呢！”
窝棚里，忽地一片沉默。
沉默中，似有什么东西在发芽，似有一些他们从未想过的情绪在发酵。
这一次，苟小伟终於敢开口抢在了最前面，低声道：“要不，咱们献了山寨，投了官军吧？”
这一句话，他不单是为了完成任务，他是真切地受够了这再一次地沉沦，有著强烈的欲望，把握住这一次挣脱泥淖的机会。
人群中，一名混入其中的真正官军脑海中回想起上头交代的话。
【若是以前，我们的蛊惑多半不能成功，但现在十八寨已经亡了一半，他们又在营中感受到了我们的强大和友好，他们就有可能投靠。】
【你届时蛊惑他们的时候，定不能光喊著大义名分，要站在他们那头，说有利他们的话。】
於是，他沉声道：“四天下来，已经死了二十一个了，谁想当第二十二个？”
紧接著便有另外的声音响起，“这次的官军似乎没地方官军那么坏，之前咱们被俘虏，也还有吃有睡，如果咱们立个功，他们会不会赏咱们一口皇粮？”
房间內，呼吸声悄然急促起来，那是心动的声音。
就在这时，一个声音低低响起，“诸位，我是朝廷官兵，奉我家將军的命令，暗中跟著大家，就是为了在这时候告诉大家一声，如果你们想跟朝廷合作，拿下这个山寨，朝廷会给每人十两银子的赏银，而且既往不咎，还会找地方安置大家，分田建房！”
没人能拒绝这样的条件。
至此，一锤定音！
同样的场景，几乎同时在各处山寨中悄然发生。
天德二十年二月二十六日夜。
安定县子、镇国將军、步军营副都督、提督山西军政事、山西剿匪军主帅凌岳，分六路进军，一夜之间，里应外合，连破六寨，斩首合计近万，俘虏贼寇两万余人，缴获钱粮无数。
一时间，山西震动。
就在凌岳一口气连下六寨的同时，自金州卫登陆的越王使者，在一路跋涉之后，终於抵达了北渊的渊皇城。
北地豪杰，骤兴骤灭，无数英雄之曾经登上过北境的王座，他们控弦数十万，他们纵横草原，睥睨天下。
但他们也同样，要么在一朝身死之后，辛苦建立的帝国猝然崩碎，要么在稍有失势之后，就被身边环伺的虎狼扑上来撕裂。
北渊皇族深刻吸取了这样的教训，在拿到了北境霸权之后，他们没有一味地去追求地盘和武力的扩张，而是大量网罗任用汉人，为他们搭建起了一个更长远更稳固的统治结构。
他们做到了。
北渊，用了一百多年的时间，成为了草原上不落的太阳。
以胡为本，以汉为体。
乃是歷代渊皇代代相传始终牢记的祖训。
魏虎昌不知道这些，但身为越王的心腹，兼此行的使者，他自然知晓北境过往千百年的云起云落，也愈发感慨於北渊能够屹立草原这么多年的神奇。
走入渊皇城，魏虎昌有几分恍惚。
若非还有不少人穿著草原服饰，他甚至以为自己是到了中原的某处繁华大城。
他身边那位衣著打扮与汉人没有任何差別的同行者微笑道：“魏先生，渊皇城风物如何啊？”
魏虎昌一脸感慨，“渊皇治下，百姓安居，商贸繁盛，自然是好的，不过若能与中原技艺物资互通有无，想必还能更盛。”
对方笑了笑，並未对此发表什么意见。
魏虎昌暗嘆了一口气，若是能得到这位统领北渊皇商並且深受渊皇信任的北渊寧海王支持，自己此行完成任务的希望就大增了。
可惜这位北渊宗室王爷，只是碍於双方的生意合作答应引荐，却並不对事情本身表態。
一路来到渊皇宫，提前有过通传的二人，一路畅通无阻地，来到了一处高楼之下。
北渊的国境之內几乎都是茫茫草原和宽阔平原，但渊皇宫中，却儘是高大的建筑。
让习惯了辽阔的草原人，下意识地便生出了几分高山仰止的敬畏。
缓缓登上三楼，魏虎昌终於瞧见了这位北方草原上不落的太阳。
在世间的传言中，这一任渊皇乃是一代雄主，在其任內，陆续扫平了国內诸多隱患，让北渊的势力，东至渤海西接西域，南面虽不曾发生过大规模的征战，但始终保持著对大梁的高压，让大梁北疆一直处於被动的防御姿態。
同时，还策动了当初大梁老军神最器重的义子，坐镇大同的赖君达叛逃，沉重打击了南朝意欲北扩的雄心。
虽然侵占的国境最终被反推了回去，但北渊也赚了个盆满钵满，同时让大梁雄心勃勃一统北方的计划遭到重创。
对內，则是与民生息，推行汉化，重用汉臣，打压宗室，草原之上，文教大兴，制度日益清明，国力蒸蒸日上。
世人常拿渊皇和天德帝相对比，年轻十几岁的渊皇，几乎是公认的强过天德帝。
但当魏虎昌来到渊皇殿中，却发现，这位北渊皇帝和他想像中的草原之虎不一样。
渊皇一身玄黑皇袍，暗金龙